――絵師の兄は義妹の幸せを描く。

第21話 落ちる音

「良い匂いだな」

「あ......お、おはよう、ございます。お兄さん」

「今日は米か。良いね」

　炊飯器から香る白米の匂い。それと、焼魚。

「鮭か」

「き、昨日、スーパーで安かったので......」

「なるほど。何か手伝おうか？」

「あ......えっと、大丈夫です」

　きょどりながらも妹はスピーディーに工程を終えていく。あっという間に朝食の用意が終わり、妹も席に座った。

「「いただきます」」

　二人の声が重なる。そして妹は箸を持ち上げ、固まる。これはいつものことで、ジッと俺の方を横目で見ている。

　鮭の身を崩し口に運ぶ。俺は小さく頷いた。

「うん、美味い。美味しいよ、妹」

　ぱぁ、っと笑顔になる妹。

「よ、良かったです......へへ」

　そう言うと、止まっていた彼女の箸が動き出す。妹が食事を作ると毎回俺の反応を見てから、自分も食べ出す。

「妹は魚好きなの？」

「......は、はい、好きです」

「そっか。寿司とかは好き？」

「だ、大好き......！」

　こくこくと頷く妹。鼻をフンスと鳴らした。マジで好きなんだな。

「......で、でも、ウチはお金無かったから......あまり食べれ無かったです.....」

　しょんぼりとする妹。

「なるほど。ちなみに妹って何のネタが好きなんだ？」

「ね、ネタですか......エビ好きですね。あと鯛......」

「あー、美味いよな。エビも鯛も」

「......お兄さんは、何が好きなんですか」

「ん、俺か。俺はサーモンと......」

　その時、視界が揺れた。ぼんやりと霞む目。味噌汁の器を手に取ろうとして固まる。

「？、お兄さん？どうしました」

「あ、いや。イカかな」

「......あー、サーモンもイカも良いですね」

　びっくりした。すぐにおさまったけど、これヤバいか？思っている以上に疲労が溜まっているのかもしれない。学校で仮眠するか......それともいっそ休んでしまうか。

　妹がぱくぱくと白米を口に運ぶ。前から思っていたけど、本当美味しそうに食べるな。前髪の隙間から覗く目が俺と合う。

「な、なんですか......咀嚼音、うるさい？」

「いや、違うよ。美味しそうに食べるなって思ってさ」

「お、美味しい、です」

　学校休んだら妹に心配をかけるんじゃないか。それはダメだ。学校は休めない。

「あ、そうだ。防音室」

「......？」

「VTuberやるなら防音室ないとな」

「無いとダメなんですか」

「あるのとないのじゃ声の出し方違ってくるだろ。今は父さん母さんがいないから良いけど、帰ってきたら......配信してるのを二人に聞かせられるって言うなら別だけど」

「......い、いやです」

「だろ？それに意外と家の外に音が漏れてるかもしれんし。苦情になったりしたら困るからな」

「そうですね......でも、防音室なんて......高価なもの」

　しゅんとする妹。

「大丈夫だ。この間キララママが余っている防音室をくれるって言ってた。だからそれを貰おう」

「ええっ！？」

　まあ、俺が普通に買うだけだけど。じゃなきゃ妹は遠慮して嫌がるだろうし。余り物というていなら抵抗感少なめだろう。自分で言っといてあれだけど、防音室余ってるってどういうこと？

「そ、そんなの......悪いです」

「いや悪くない。防音室ってわりと大きいから置いとくのも邪魔なんだよ。だから貰っておこう」

「......そ、そうなん、ですか......」

　妹はそう言うと二、三回頭を横に揺らした。何それ可愛い。

「なんか、私、たくさん助けられてます。......VTuber、がんばろっ」

　グッ、と両拳を握りフンスと鼻息を荒げる。何それ可愛い。

「うん。頑張ろう」

　食事を済ませ、出かける準備を終える。妹は先に家を出たので鍵をしめて出かけなければならない。俺はPCの電源を落とす。

「よし、行くか......」

　鞄を肩にかけ階段を降りていると携帯が鳴った。一通のメール。差出人は愛衣だった。

「......今日も四人で登校しました。蓮と舞花がガードをがんばってます、か」

　俺が蓮達と始めて会ってから一週間が過ぎた頃、街でたまたま愛衣と会った。買い出し中の俺を見かけてつい話しかけたそうだ。

　それから蓮と舞花が妹をいじめから護っているという話を聞きき、何かあったら連絡させてほしいと言われ連絡先を交換した。

　それからメールマガジンのように毎日メールが届くようになった。まあ、正直俺も妹の学校での様子は気になっていたからありがたい。

　妹から聞く話でも四人で仲良くやってるみたいだし。......未だに会話はできないみたいだけど。

「わかった、いつもありがとう......と、返信」

　ブブっとすぐにまた携帯が鳴った。差出人はまたしても愛衣だった。

『いえいえ。お兄様の意のままに、いつでも愛衣をお使い下さい』

　......何を言ってるんだこの子は。メール終わりに毎回妙な一文をつけてくるんだけど。愛衣ちょっと別の意味で心配になるな。

（と、遅刻しちまう......行かないと）

　靴を履き、立ち上がろうとしたその時。

　意識が途切れた。

　――ドサッ

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