Königin-Kandidatin

二人目の娘

第18話 ジャクリーン

　さて、長女（パトラ）をドルイド法国へ送り出した翌日、精霊女王（アイリス）が幼女を連れて我が家にやって来た。

　例のごとくアイリスはオレに相談を持ちかけてきた。

「レイ、この娘の未来を貴方に託します。」

　アイリスの隣に立つ赤毛の幼女、切れ長の目元に研ぎ澄まされたブラウンの瞳が輝いている。

　オレは幼女の鑑定をする。

「剣士…政（まつりごと）…諸侯…」

　幼女の目から涙が落ち始め、オレは慌ててアイリスに視線を向ける。

「この娘の父親は男爵だったの。

　…でも、近隣国との小競り合いに巻き込まれ、父親は崩御。

　母親も子供たちを残して殉死。

　…この娘の兄弟たちは、流行病で亡くなってしまって…。」

　アイリスは言葉に詰まり、幼女は涙を流している…歯を食いしばり、泣くまいと必死に堪えながら。

　アビーも台所から出てくると、何も言わずに涙に暮れる幼女を抱き上げた。

「アイリス、この子の名前は？」

「ジャクリーンよ。」

　アビーは優しい眼差しでジャクリーンに視線を送る。

　しかし、ジャクリーンは困惑気味だった。

　その所作を見てアイリスに目を向けるアビー。

「そう、この娘の敵（かたき）は魔物よ…。」

　そして、アビーのそばに来ると、優しくジャクリーンの頭を撫でるアイリス。

「ジュリア、彼女は貴女と敵対する悪い魔物ではないわ。

　私が保証します。」

　ジュリアはアイリスの言葉に頷くと、アビーの方に向き直り、黙ってハグしてきた。

　アビーはジュリアを愛おしむように、さらに柔らかく彼女を抱き、その背中を擦っている。

「…で、この娘をどのように育てたいんだ？」

　アイリスは振り返る。

「彼女（ジュリア）の心のままに。」

「お姫様候補は…年齢的には難しいかな？」

「ええ、おそらくは…。」

「わかった。」

　オレの言葉に、アイリスは頷くだけだった。

　いつの間にかアビーの腕の中で眠ってしまったジュリア。

「この娘は、私が責任を持って一人前の貴族にしてみせますわ！」

　アビーはアイリスに視線を送り宣言する。

「ええ、大いに期待しているわ。」

　アイリスは微笑んだ。

「それじゃ、オレは手を引く方向で…」

　オレがそう話すとアビーが睨んでくる。

「貴方は、ジュリアの剣術指南役よ！

　せめて騎士レベルの剣技を教え込むのよ！」

「…ぁぃ…。」

　オレの奥さんは子供が絡むと急に強くなるのでした。