Königin-Kandidatin

初めての娘

第9話 幼女の名前は「パトラ」

　オレとアビーが新居で生活を始めて半年。

　良くも悪くも夫（・）婦（・）仲（・）はボチボチで、街での評判もそれほど悪い事はない。

　メイヒルからもアビー宛に手紙が届いたそうで、アビーがオレと寝たことを殊の外喜んでくれているらしい。

　まぁ、オレに連絡一つ寄越さないことを考えれば、妻のご立腹も一々もっともなところである…はぁ、お馬鹿なオレ。

　さて、自警団は四六時中見回り（しごと）がある訳ではなく、非番などの交代制で事に応（あた）っている。

　本日のオレは非番、ということで、庭で木刀の素振りをしている。

　アビーは街へ買い物に出かけている。

　何でも、今日はお祝いが有るとか何とか言っていた。

　お昼前の一休憩。

　庭に座っていると、玄関の方からアイリスが入ってくる…一人の幼女を連れて。

「やぁ、アイリス。

　今日は子供連れでどうし…た？」

　胡座をかいて戯けるオレの前に、神妙そうな面持ちで立つアイリス。

　幼女の顔はあどけないが、その目には精気が感じられない。

「レイ、この娘の未来を貴方に託します。」

　アイリスは幼女をオレの前に立たせる。

「未来も何も、オレはこの世から消えた存在だぞ？」

　魔王と刺し違え、亡くなったことになっているオレ。

　ここに住んではいるが、果たしてオレに子育ての才能などあるのだろうか？

「ええ、分かっています。

　だから、貴方にお願いしているのです。」

「はぁ～、訳が分らねぇ～な。」

　アイリスの言葉に肩をすくめるオレ。

　丁度そこへ買い物から帰ってきたアビーが姿を表す。

「まぁ、アイリス！いらっしゃ…い？」

　アビーもアイリスの連れている幼女に目が留まる。

　慌ててオレの傍にアビーがやって来た。

　幼女の前に屈（かが）むアビー。

「アイリス、この娘は？」

「この子の名前はパトラ。

　こことは別の地方にある人間たちの国々が起こした戦争の被害者…戦災孤児よ。」

　アイリスの表情に応え、アビーも真剣な面持ちで幼女を見ている。

「治癒に…浄化に…祝福…。

　この娘はひょっとして…。」

　オレは鑑定眼の結果を口頭で伝え、アイリスに顔を向ける。

　アイリスは何も語らず、一つ頷いた。

　アビーもオレの方に振り返った。

　この娘は危険な存在だ。

　彼女の持つ技能（スキル）は聖（・）女（・）を想起させる。

　為政者にとって、民衆を扇動する上で、これ程便利な道具はない。

　まして宗教が介在することにでもなれば、魔王陛下（義父）が提唱した『人と魔物の共生』を排斥し、それこそ陳腐な神至上主義を騙（かた）る蛮族共の旗頭にされてしまう。

「分かったよ、アイリス。

　この娘を…パトラを引き受けるよ。」

　オレも立ち上がると、幼女（パトラ）の前に膝を屈める。

「パトラ、こんにちは。

　オレの名前は、レオナルド岸和田、レイだ。

　隣りにいるのは、アビゲイル、アビーだ。」

　パトラの顔に僅かな反応がある。

「今日から、パトラはここでオレたちと一緒に住むんだ。

　よろしく頼むぞ。」

　オレが語り終わると、アビーがパトラの頭に優しく手をおいた。

「パパ…ママ…？」

　おずおずしながら話すパトラの目に精気がわずかに戻る。

「ええ、パトラ。

　私がママよ。」

　そう言って、パトラを抱きしめるアビー。

　すると、堰を切ったようにアビーの胸の中で泣き出すパトラ。

　その様子を嬉しそうな面持ちで眺めるアイリス。

「…で、この娘をどのように育てたいんだ？

　アイリス…いや、精（・）霊（・）女（・）王（・）。」

　パトラの隣に立つアイリスの方へ視線を送るオレ。

「彼女（パトラ）の心のままに。

　願わくば、貴方がその右腕を託した若き騎士様の想われ人になれば…。」

　アイリスは目を瞑り、オレは苦笑した。

「お姫様候補…ね。」

　オレの言葉に、アイリスは頷くだけだった。