　本人以外の満場一致により第一夫人に選ばれたミライは、ピエールが帰宅してから彼を交え六人で夕食を済ませた。上機嫌のファハドに何度も話しかけられたが、徹底的にそっけない返事をして場を凍りつかせた。

　これで少しは気が晴れるかと思うも、ファハドがにこにこと楽しそうにしていて気に入らない。そう、気に入らないのだ。

　公平に多数決で決めたのに、あまり公平さを感じなかった。だってこの男は終始笑顔だった。まるでミライが選ばれるのをわかっていたかのように。友人たちの手前折れることにした。だがどうにも納得がいかない。

「ミライ、このあと少し話さないか？」

「はい。承知いたしました」

　食事のあと、ファハドに誘われ足を止める。友人たちに手を振り、彼を見上げた。

「では三十分後に応接室に来てくれ。それと、ひとつ頼みがある」

「頼み、ですか？」

「ああ、さっきマクトゥル邸から持ってきた赤いドレス。あれを着てきてほしい」

「え？」と思わず声が裏返る。相手の意図がわからない。

「あのドレスを？」

　戸惑いを隠せず首を傾げるミライに、ファハドが「ああ」と言って笑みを浮かべる。

「大事なことなんだ。それに、ミライも俺に聞きたいことがあるだろう？」

「わかりました。それではドレスを着て三十分後、お伺いいたします」

　やはり彼はいろいろ知っているのか。こちらを見透かすように目を細めているファハドを見て確信する。ミライは一度部屋に戻り、鞄から忌々（いまいま）しい思い出の赤いドレスを引っ張り出した。

　準備を終えて時間通りに応接室のドアのノックすると、ファハド自らがミライを出迎えた。彼もまた控えめではあるがパーティの衣装に着替えている。その姿に見覚えがあるような気がする。けれど思い出せない。

「ミライ、待っていた。中に入って」

「はい。失礼いたします」

　言われるまま室内に足を踏み入れる。背後でバタンとドアが閉まる音が聞こえた。

「綺麗だな、ミライ」

「ファハド様、さっそくですが話を聞かせてください」

「そうだな。君は私を思い出せないようだし……」

　ファハドの返事を聞いてミライが振り返ると、彼は胸に手を当て、もう片方の手を差し出していた。ダンスにでも誘うようにやや腰を折り、上目でミライを見つめる。

「お嬢様、良ければあなたの名前をお聞かせ願えませんか？」

　思い出した。このドレスを着てパーティに出た日、同じ言葉をかけられた。

「あなた！」

　あのときの——言いかけたところでファハドの手が伸びてきて、ミライの体は彼に引き寄せられた。

＞＞続く

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