騎士学校の卒業式の日に父親が横領で捕まったと思ったら、あまり話した事のない同期の屋敷に雇われた

第3話 こいつに勝てる気がしない

　２人で夜風に吹かれていると、しばらくして重要な人事の発表があるという声が聞こえてきた

「やっとか。始まるな、いくぞ。」

ユージーンは何か知っている様子だ。

　２人がホールに戻ると、既に殆どの者が集まっており、発表が始まる寸前だった。

　進み出てきたのは、王の側近。イルゼも見覚えのある顔だ。

「これから、緊急の人事を発表する。第４騎士団の団長であるハリー・ヘッツェンの解雇。代わって、元第２騎士団の副団長であるローガンを第４騎士団の団長とする。以上だ。」

　あまりにあっさりとした、要件だけの発表に、イルゼは何事が起きたのか瞬時に理解できなかった。

　元第２騎士団副団長のローガンを、第４騎士団の団長に？？？？

　言わずと知れた、イルゼの父である。

　横領の罪で捕らえられ、いまだに幽閉されている。

「な、なぜですか！？なぜこの私を解雇して、犯罪者であるローガンを団長に！！」

　叫んだのは、解雇されると発表された第４騎士団の団長だろう。

　今日も警備をしていたらしく、寝耳に水の様子だ。

「ハリー・ヘッツェン！王の決定に不服があると申すのか？」

　王に詰め寄ろうとするハリーの前に立ちはだかって遮る王の側近。

「まあいい。クレイヴ、説明してやれ。」

「は。」

　王は慌てる事もなく、鷹揚に側近に指示を出す。

　詰め寄られることも想定していたのだろう。

「ハリー・ヘッツェン。貴様は、３年前、ローガンの罪を捏造し、陥れたことが発覚した。既に証拠も証言も固まっている。犯罪者はお前のほうだ。」

「そんなバカな！」

「人事を盾にして部下を脅して、証拠を捏造させたようだな。第４騎士団は平民出も多い。仕事を失えば家族が路頭に迷う者も多かっただろう。・・・・それで仕方なく指示に従ったようだが、そのせいでローガンが３年も幽閉されていることに心を痛めていたそうだ。失職覚悟で複数人が証言している。」

「な・・・な・・・。」

「貴様は平民出の多い第４騎士団の団長職が不服だったようだがな。元々３年前、第２騎士団団長への移動が決まっていたんだ。そしてローガンの第４騎士団団長就任もな。第２騎士団長のバーナードは、本人の希望で、少し早いが勇退して楽隠居する予定だった。」

「な！！」

「貴様先ほどから『な』しか言ってないな。余計な小細工などしなければ、今頃とっくに希望の第２騎士団の団長だったというのに、なんだってあんなアホなことをしたのか。」

「な・・・くっ。」

「父上！」

　下を向き、こぶしを握り締めて打ち震えるハリーに、駆け寄る者の姿が。

　先ほどイルゼに嫌味を言ってきた男だ。

「ブラッド。お・・・お前、お前のせいで・・・。」

「だ、だって父上。平民出の女なんかが首位なんて、何か裏でやっているとしか！」

「ああ、息子か。確かローガンの娘と同期で、２位とぶっちぎりで離されての３位だったとかいう。・・・息子にねだられたか。愚かなことだ。」

「ぐうぅ。」

　どうやらブラッドというらしい。

「その辺にしておけクレイヴ。見せしめとしては十分だろう。憲兵！そこの男と、ついでに息子も連れて行け。連帯責任で事情聴取だ。・・・ローガン・シュナイツ！！」

「は！！」

　王の呼びかけに、力強い返事と共に堂々と現れたのは、３年前と変わらぬ逞しい姿の元第２騎士副団長。

いや、第４騎士団長のローガン。

「お前の罪は、全てハリーの作り出した捏造であった。この３年間、幽閉の身であっても、鍛錬を欠かさず、備えていたと聞く。第４騎士団長、できるな？」

「もちろんでございます。」

　久しぶりに見る父親の姿は、３年前と全く変わらない。

「いいだろう。既に冤罪は晴れた。職務に励めよ。」

「は。身命を賭して、職務を全ういたします。」

「よし。イルゼはいるか！イルゼ・シュナイツ！！」

「は、はい！！」

　王とローガンの会話が終わったとみるや、側近に突然名前を呼ばれて、驚くイルゼ。

　しかし積み重ねてきた訓練の成果を遺憾なく発揮し、動揺を外に出さないようにこらえる。

　促されるまま、王の御前まで進み出る。

　少し迷ったが、ドレスな為、騎士礼ではなく淑女の礼をとる。

「君に罪はないことは以前から明らかであったとはいえ、父親が幽閉されていてはこの３年間、風当たりも強かっただろう。決まっていた第１騎士団への入団予定も潰れたと聞いた。希望するなら、今からでも第１騎士団へ入団できるよう取り図ろう。ゆっくり考えろ。」

「はい。ありがたき幸せです。」

　なんと王自ら、直々に言葉をかけてくれる。

「君の友人、ユージーンに感謝しろよ。普通なら１度確定した罪を、ここまで詳しく再調査はしない。ユージーンに頼まれた第１騎士団の団長やら、ローガンの冤罪を晴らしたい第２騎士団長からうるさくせっつかれてな。それに退団願を握り締めた第２、第４の騎士達が次々と嘆願にくる。あれほどの人数に辞められては騎士団は崩壊だ。終いには王妃までイルゼの父の冤罪を晴らせときた。」

「ユージーンが・・・王妃様まで・・・。」

「騎士学校の首席卒業は得難い人材だ。王妃の護衛か、騎士団に入ってくれれば嬉しいが・・・・・。」

　そこでなぜか王はチラリとイルゼの後方を見た。

　イルゼもその方向を確認すると、そこにはユージーンの姿が。

　不機嫌そうなユージーンと目が合うと、王はニヤリと嗤った。

「ふ。王を睨むとは良い度胸だ。・・・既に将来は決まっているようだ。」

「・・・はい。」

　当然、イルゼはとっくにフェルクス家に骨をうずめる覚悟だ。

「ん？ああ、少し意味が違いそうだが、まあ結果は一緒か。３年間、大変だったな。下がって良い。」

「は。もったいないお言葉、ありがとうございます。失礼いたします。」

＊＊＊＊＊

「父上！」

「イルゼ！元気そうで安心した。」

　王の御前を辞したところで、側近の一人に声を掛けられ、部屋に案内される。

　そこには父が待っていた。

　思わず子どもの頃のように駆け寄って抱き着くと、危なげなく抱きとめてくれる。

　３年間、ずっと訓練していたというのは本当のようだ。

「ユージーン君がちょくちょく面会に来てくれて、様子が分かっていたけど実際に見るとまた違うもんだなぁ。ドレスなんて着ちまって、どこのご令嬢かと思ったぞ。」

「これは、今日だけだよ。・・・ユージーン。王の御前に行く可能性があるのを知っていたんだな？」

　イルゼに面会など許されていなかったが、ユージーンが父と会って様子を伝えてくれていたのは知っていた。

　当然、侯爵令息の権力を使っての事だ。

　イルゼ達の為にそこまでしてくれて、感謝の言葉もない。

「まあな。」

「ユージーン。この３年間、本当にありがとう。とても返しきれるものではないけれど、これからもフェリクス家のために一生を捧げる覚悟だ。」

「そうか、それは良かった。こちらもその予定だ。」

　ユージーンが妙に嬉しそうで、珍しくニコニコと笑っている。

　お礼を言われたのがそれほど嬉しかったのだろうか。言われてイヤな者はいないと思うが。

「それにしても、なぜ私と父の為にここまでしてくれたんだ？私の能力を買ってくれているのなら嬉しいが、それだけでここまで・・・。」

「それもあるが、俺もローガン殿に用事があったからな。卒業パーティーの日に話すつもりが、いきなり捕らわれて驚いた。幽閉中に話す内容でもないし・・・全く、３年も待たされてしまった。」

「用事？」

　ユージーンは、可笑しそうに２人のやり取りを見守っていたローガンの方に向き直る。

　その顔は先ほどまでの笑顔ではなく、とても真剣なものだった。

「ローガン殿。イルゼを私にいただきたい。何があっても守って、一生幸せにすると誓う。本人の承諾も先ほど得ました。」

「おう、ユージーン君がうちの娘を何があっても守るってのは、この３年でよおーっく分かったから良いんだけどよ。本人の承諾を得たってのは、ちょっと違うと思うぞー。一応もう一回、本人に確認しておけ？」

「問題ありません。」

　話の流れがよく分からないが、ユージーンが今度はクルリとイルゼに向き直った。

「イルゼ。」

「うん？」

「結婚するぞ。」

「・・・なんだって？」

「さっき一生を捧げるって言っていただろう。」

「あ、あれはそういう意味ではないだろう！まさか身分が違いすぎる。・・・一生仕えるという意味だ！」

「騎士学校を卒業したら準貴族だ。いや、ローガン殿が騎士団長になったので、正式に貴族だな。それに一生仕えるなら結婚するのも同じことだろう。断って、俺を一生結婚できない男にするつもりか？」

　そう言われると反論しにくい。しかしこれがウソなことは、貴族社会に疎いイルゼにだって分かる。

「なんで一生結婚できないことになるんだ。お前が声を掛ければ、断れる女性なんていないだろう！」

「じゃあ断らないな？」

「な、う、な。」

「それは承諾という事でいいな。」

「・・・・・・・・・・・うん。」

　散々迷ってから、イルゼは頷いた。

　結局どう考えても、ユージーンの願いを断る選択肢など、イルゼにはないのだ。

　それに本当に嫌な事を願われたことは一度もない。

―――そういうことだ。

「こういう訳で、問題ありません。」

「・・・うん。なんか本当に問題なさそーだわ。結婚を許す！」

そうして、訳が分からないくらい色々な事があった長い夜に、幕が下りたのだった。

＊＊＊＊＊

「父上、母上。イルゼと結婚することが決まりました。」

　舞踏会の翌日、イルゼとユージーンは侯爵夫妻に婚約の報告に来ていた。

　次男とはいえ、侯爵家の令息が、元平民の護衛などを結婚相手に連れてくるのだ。

どのような言葉を掛けられても、甘んじて受ける覚悟だ。

「なんだと、お前・・・・・・。」

　侯爵が眉を顰める。当然だ。しかしどんなに反対されても・・・。

「今更か！！？とっくにプロポーズしていたのではなかったのか！？違うのか？じゃあなんでずっとうちにいたんだ？」

「やだあなた。イルゼちゃんは護衛と言う名目で、うちで花嫁修業をしていたんですよ。」

「ああそうか、お父上の事もあったものな。大変だったねイルゼさん。うちのユージーンをよろしく頼むよ。」

「・・・へ？」

「そうですね。この３年、母上について歩いてマナーもダンスもばっちりですし、社交界にもお披露目済みです。お父上の冤罪も晴れて、本人も騎士爵。全く問題ありません。」

　３年間花嫁修業？聞いていない。

「これでやっと、娘だと紹介できるわ。今までも公認のようなものだってたけど。皆うちの護衛においでーだなんて、からかってくるのだから困ってしまって。」

　公認とは？何からの公認だろう。

「ユージーン？花嫁修業とは何のことだ？お披露目って・・・。」

「イルゼ。言っただろう。俺はバカではない。」

「いやそれは分かっているけど。」

「俺に勝負で勝つような女を、逃がしてやるようなバカではないんだよ。」

　これまで見た中でも、最高に良い笑顔のユージーンに、とても勝てるような気がしないイルゼだった。