転生しても侍 〜この父に任せておけ、そう呟いたカシロウは〜

第4話「天狗」

「そこの山賊ども、待てぃ！」

　大声が鳴り響いたが、一切待たなかった者がいた。

「ぴぎゃぁぁぁぁぁああああ！」

　火がついたように突然猛烈に泣き始めたヨウジロウ。その声とともにヴォーグの体が宙に浮く。

　カシロウの左肩に噛み付いた首から上はそこに残したままで。

　ヴォーグはカシロウの脚の付け根に立ち、右肩と左脇の辺りを掴んで噛み付いていた。その為ヴォーグの胴はヨウジロウに対して無防備に晒されていた。

　カシロウ（獲物）に噛み付くヴォーグがこれを避けることは不可能である。

　ヨウジロウから放たれた刃がヴォーグの右肩から左脇にかけて、ちょうど袈裟に斬る形で正面から斬り飛ばしたのだ。

「…………あ？　…………え？」

　一体何が起こったのか、斬られたヴォーグは恐らく分かっていないだろう。

　しかしカシロウは、その薄れ行く意識でハッキリと見た。

　自分に噛み付いた頭、しがみついた左腕、その二つを残（・）し（・）て（・）フワリと離れていくヴォーグを。

　離れたヴォーグの胸から下を、さらにヨウジロウの刃が唸りを上げて襲う様（さま）――腕を、胸を、脚を、腹を、至る所を斬り付けて斬り分ける様を。

　さらにカシロウの体から、残された頭と左腕がずるりと離れてゆく。

　カシロウにとってその姿は余りにも痛ましく、その表情は同じ剣士としてあまりにも惨（むご）たらしいものだった。

　カシロウとヨウジロウが大量の返り血を浴びた時、ドサドサと、細切れになったヴォーグが地に落ちた。

「ヴォーグぅぅ！！」

　山賊親分が大声で叫び――

「……あちゃぁ」

　――待てぃ、と叫んだ謎の声の主が額を叩いて嘆息した。

「お、おお、おおお覚えてやがれ！　このクソちょんまげ野郎！」

　山賊親分の捨て台詞を、カシロウは意識のどこか遠くで聞いた。

　そしてもう、自分の体を支えていられない。

　前のめりに倒れ行く体を、謎の声の主が抱き留めた。

「…………ふぅ。やれやれ」

⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎

　薄明るさの中、カシロウはゆっくりと目を開いた。

　見覚えのない木目調の目透かし天井、使い込まれてはいるが綺麗な布団、そして何よりその部屋は、床は畳敷きに周囲は障子と襖（ふすま）。

　障子を通した柔らかな陽の光で目を覚ます事など、こちらの世界では終（つい）ぞ無かった事だ。

　体を起こして辺りを見渡すカシロウ。

　魔王国首都トザシブにある、かの有名な和食の店『ビショップ倶楽部（くらぶ）』の客間かと思ったが、どうやら違うらしい。

　もっとこう、質素な雰囲気を感じさせる。

　その障子が一枚、スラリと開いて一人の老爺が顔を見せた。

「おぅ、起きなさったか鷹（・）の（・）お（・）侍（・）さ（・）ん（・）」

　老爺はそう言うと、よっこいせと呟きながらカシロウが座る布団の横へ腰を下ろした。

「鷹の……？　…………いや、そんなことよりヨウジロウ……息子は！？」

　うんうんと鷹揚（おうよう）に頷いた老爺は、カシロウへ掌を広げてみせて口を開く。

「大丈夫。息子さん――ヨウジロウさんか、里長（さとおさ）の娘さんにお乳貰ってスヤスヤ寝てるよ」

　老爺が障子の向こうを指差してそう答え、その返事を聞いてようやく人心地ついたカシロウ。

　布団から浮かせた腰を再び落として、ホッと息をついた。

　老爺は穏やかな表情を崩さずニコニコとカシロウを見詰めている。

「あ、これは失礼しました。私は山野・甲士郎（ヤマノ・カシロウ）と申します」

「そうかなって思ってた。有名人だもの」

　老爺はカシロウの頭頂部を指差して、ニッと歯を見せ微笑んで言った。

「ホントにチョンマゲなんだねぇ」

　老爺の装いは、カシロウと同じ和装。

　色はカシロウの普段着・浅葱（あさぎ）に対して渋めの紺鼠（こんねず）。

　頭髪はちょんまげではないが、頭頂部はカシロウと同じく月代（さかやき）が――

「違う違う。僕のここは月代（さかやき）じゃあないよ。これはただのハゲだもの」

　とんだカミングアウトだが、カシロウも負けず劣らずに打ち明けた。

「実は私も……。こちらで産まれてからは何故か一向に生えませぬ」

　老爺が二度三度と、カシロウの顔と頭に視線を動かした。

「なんだそうなの。ならちょんまげは良いアイデアだよねぇ」

　カシロウは居住まいを正し、布団の上で正座をする。

「御仁（ごじん）が私たち親子を助けて頂いたものとお見受け致しました。この度は誠にありがとうございます」

　カシロウは深々と頭を下げる。

「まあさ、頭を上げなさいよヤマノさん。実際のところ山賊どもは僕が追っ払った訳でもないしね」

「例えそうでも、あの場から私たち親子を運んで頂けなければ今頃は……、やはり御仁は命の恩人でございます」

　より一層に恐れ入るカシロウの頭を、老爺は指でツンツンと突（つつ）く。

「そんな事は大した事じゃあない。僕の山で困った人を助けるのは当然なのよ。そんな事より――」

　老爺の話を聞いたカシロウが、ガバリと体を起こした。

「いま何と仰いました！？　僕の山と仰いませんでしたか！？」

「え？　いや、確かにそう言ったけど……、え？　なに、もしかして勝手に占拠してるから国が……」

　老爺はカシロウが魔王国の運営を行う立場であるのを思い出した。

　まさか「国税」という名の現実的な問題に直面したかと戸惑っていると、突然カシロウに素早い動きで両腕を掴まれた。

「……御仁……、貴方はまさか……」

「やっぱり……、ヤマノさん、あんたは国の指図で……」

「貴方はまさか、天狗と呼ばれる方では！？」

「……如何（いか）にも、確かに僕はこの天狗山を不法占拠……」

「え？」「え？」

　落ち着いて二人は改めてお互いに自己紹介する事にした。

　カシロウは再び名乗り、魔王国ディンバラ十天の序列十位、我が子ヨウジロウが不思議な力を使うため、転生者に詳しいという天（・）狗（・）と呼ばれる者を探していることを伝えた。

　対して老爺、あっけらかんと。

「あそう、僕も天狗と呼ばれてるけど、たぶん僕の事だろうねぇ」