御朱印ガールズ

白龍大神

　放課後の理科室に、未侑の声が響く。

「見て、私の推し！」

　押し出されたスマホの画面には、黄色い可愛いキャラクターがいっぱいに映し出されていた。

　頬をこれでもかとゆるませる未侑とは逆に、未沙は首を傾げた。

「なんだっけ？」

「映画のキャラクターですよね」

「まだ好きなん？」

「なんだ、その反応！可愛いでしょ！」

　奈々枝に向けられた怒り顔は、瞬時に笑顔に変わって目をキラキラと輝かせる。

「でね、今度コラボするの」

「へー。カフェ的な？」

「違いますね。コールドドリンクです」

「おま、今週末10℃下回るんやで？！」

　ビックリする奈々枝に、未侑は不貞腐れた顔をした。

「行きたい」

　そこに可愛さはなかったけれど。

　３人は顔を見合わせて苦笑しながら、各々のスケジュールを思い浮かべる。

「ええよ。今週何もないし」

「カイロ持っていくかー」

「なら、ついでにここ行ってもいいですか？」

　そう言って差し出されたスマホに映し出されたのは、可愛いキャラではなく、口コミページだった。

「白龍大神？」

「はい。伏見稲荷で白龍神社に参拝しそびれましたんで」

「中崎町か。歩いて行けるやん」

「ちょうどええやん！　歩きながら飲もうや！」

　今週末の楽しみに顔をニヤつかせて、学校生活の憂鬱を吹っ飛ばす。

　しかし、状況はそんなに甘くなかった。

　天満駅から中崎町に向かう途中の、信号待ち。

「迷ったな」

「待ってください。現在地だしますね」

　寒さと冷たさと甘さを味わって、ふと立ち止まったのは、高架そばの交差点だった。

　日曜日だというのに、通りに人はない。車の通りは多いが、混んでいる印象はなかった。歩道の真ん中で立ち止まった４人を、邪険に思う視線もなかった。

　数分してやっと、４人は信号を渡った。

「学んだね、私たち」

　中崎町に入ったことを、町の風景に感じて、未侑は感動に浸る。それを背中で感じながら、小幸はスマホ片手に苦笑した。

　少し歩き進めると、未沙がひときわ目立つ団体を発見した。

「なんか撮影してる」

　大仰なカメラとマイクを横目に、４人は端にそれながら、撮影隊から遠ざかった。そのせいか、アプリが現在地を見失った。その空白に４人は立ち止まる。

「衛星に掲げる…？」

「それ、なんか意味あるんか？」

「ここらへん、電波悪いのかな？」

「早歩きのせいや思います。すぐに見つけてくれますよ」

　小幸の言う通り、すぐに現在地は修正され、４人はなんとか目的地に到着することができた。

「発見」

「本当に小さいねー」

　家と家に挟まれた隙間。その小道の先に、祠は見えた。

　一見すると、入っていいか迷うくらいの薄暗さ。でも、白と赤ののぼりに、勇気をもらう。

「あれ？　案内板は無視？」

　先に進む奈々枝と未沙の背中に問いかけても、２人が立ち止まることはなかった。

　「私は読みますんで、先に行っとってください」

　小幸に促されるようにして、未侑は２人に駆け寄った。

　祠は遠めに見ても、近くでも見ても、印象は変わらず、質素だった。

「なんか本当にこじんまりしてんね」

「いや、祠２つあるよ」

「あっちちゃう？さすがに」

「白龍大神は朱い祠の方ですよ。手前の祠は延命地蔵尊のようですね」

　迷う３人に、小幸は言って知らせる。

「この歳で延命いるか？」

「私はいるー。賽銭箱どこ？」

　未侑は我先にと祠の前に進み、延命がいるかと問うた奈々枝と順に続いて並んだ。

　１分前後で入れ替わり、そのまま白龍大神の参拝も終える。

　紅い祠はさらに１回り小さかったが、朱い鳥居に微かに広々とした神社の風景を思い出す。後ろには枝木になった御神木があった。きっと緑生い茂る月日になれば、その生き生きとした緑葉に、町の風を忘れて自然を感じることが出来るはずだ。

「奥にお店あるっぽい」

「今日は閉まってはるんですかね？」

「今度、また来てみようや」

　奥に続く行き止まりの道を覗きながら、また次の楽しみを見つけて気持ちが高鳴る。

「さて、イルミネーション行こか」

　思わず弾んだ奈々枝の声に、ウキウキした足取りは続いた。