剣をもって何をなす？

第2話 死の実感

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「待ちなさい！」

　私が叫んで飛び出すと、二人の男性がこちらを見たどころか、自由を奪われている女性も、地面に這いつくばっている男性も、信じられないものを見たような目をこちらに向けた。

　私はまだ鞘に収まっている剣を左手に、しかし右手を柄においていつでも抜ける姿勢をとると、声を張り上げた。ちょっと、というか、かなり裏返ったけど。

「そのような乱暴なことはおやめなさい！」

　剣を抜いている二人の男性が視線を交わし、女性の首に腕を回している方がこちらに背中を向けた。それを追いたいが、もう一人が私の前に進み出てくる。

「どこの娘か知らんが、自分が何をしているか、理解しているか？」

　男の落ち着き払った声を聞いた瞬間、私は背筋が冷えた。

　先ほどまでの乱暴な様子と、その声はまるで違っていた。

　相手は酒に酔っているわけでも、暴力に酔っているわけでもないと、はっきり理解できた。

　全く冷静に、全く正気のまま、他人を傷つける人種なのだ。

　何より、剣を構え直した男に隙はなく、私は打ち込むどころか、剣を抜く間さえなさそうだった。

　しまった、と思った。

　思ったけど、遅い。遅すぎた。

　こうしている間にも女性は男に連れ去られていく。見守っている人々が道を作り、止めようとしない。

　それに構っていられないのは、今にも私が斬り殺されそうだからというのが恨めしい。

　せめて、剣さえ抜ければ。

　視線を男から外さずに、視野に入るものを確認する。

　咄嗟の判断だった。

　熟考する余地はなかった。

　足元の土を蹴り上げて、男に飛ばす。

　うまく、男の顔に飛んだ。飛んだが、目潰しにはならなかった。男の剣が払われ、砂は防がれている。

　それだけの間で、私は剣を抜くことができた。

　できたけれど、男は間合いを詰めている。

　速い！

　剣を抜いたままで横へ逃れる私の、伸ばした髪の毛の先が男の剣に切り払われ、風に舞う。

　地面に転がり、間合いを取ろうとするけど、その時には男はもう私を剣の間合いに取り込んでいた。

　斬撃が頭に落ちてくる。

　しくじった。

　いきなり失敗して、これで終わりだ。

　死を覚悟するべき場面のはずだけど、私は死というものを理解できなかった。

　死とはこんなに簡単なことなのか。

　ゆっくりゆっくりと落ちてくる刃に自分が映っていることさえ、見て取れた。

　死ぬって、痛いのかな。苦しいのかな。

　いっそ、一瞬で死なせて欲しい。

　じわじわと諦めが私を侵食する間に、もう目と鼻の先に男の剣があり。

　もう終わりだった。

　目の前で激しい火花が爆ぜるまで、終わりは確定していた。

　低いうめき声の後、男がパッと距離を取った。

　時間の流れはそれと同時に本来の速度に戻っている。

「何をしていやがる、小娘が」

　その低い声の持ち主は、私の横に立ち、立ち上がれない私を見下ろしていた。

　簡素な着物を着ているが、真っ黒い羽織を羽織っている。

　見物している誰かが、テンジントウだ、と言ったのがよく聞こえた。

　私を殺そうといた男は、油断なく剣を構えているが、攻めてこようとはしない。

　私を助けた男は、悠然と立っている。片手には抜き身の剣がある。片刃の剣で、わずかに反っている。皇国東部でそのような剣があると聞いたことがある。刀というはずだ。

　そう思えば、確かにそこにいる男性は東方の人間の顔立ちをしている。

「その黒い羽織、天刃党か」

　そう問いかけられた私の命の恩人は、鼻で笑ってから堂々と答えた。

「確かに天刃党だが、まさかそれだけのことで臆したのか？　娘には剣を向けられるのが、俺には向けられんか？」

　バカを言うな、と相手は狼狽えたようだった。私には理解できないけれど、黒羽織の人物は有名人らしい。

「天刃党に手出しするほどバカじゃねぇ」

「だったら、最初からバカな真似をするな。さもねえと」

　パッと、羽織が翻ったのが視界を遮る。

　次に、甲高い音がいつの間にか周囲を包んでいた沈黙を破った。

　そして軽い音を立てて、地面に折れた剣が転がっていった。

　そしてまた沈黙。

　私を切るはずだった男は、今は、黒い羽織の男に切っ先を突きつけられ、生殺与奪の権を握られていた。

　顔面蒼白の男がよろめいた時には、人垣が割れ、やはり黒い羽織の男が数人現れていた。

　その男たちに囲まれて、逃げたばかりの男が連れ去った女性とともに連れてこられていた。

　どうにもおかしな空気になったが、私にはやっぱり理解できなかった。

　ただ、二人の乱暴を働いた男は、拘束されたようだった。

　私が何もできないうちに。

　あるいは、私が何もしないでも。

（続く）