星降堂の魔女の弟子

最期に一目会えたなら④

　魔女さんにことわって、ジャスパーさんの家に一日泊まった。急にたおれたヨルズさんが心配で、帰ることなんてできなかった。

　しばらくはヨルズさんが心配で寝れなかったけど、夕方ジャスパーさんに言われてしばらく寝て、朝早くに目を覚ました。

「お医者様がね、もうもたないって」

　ヨルズさんの家に行く途中、ルナさんが教えてくれた。

　エルフのお医者様がヨルズさんを見て、そう言ったらしい。

「余命は、あとどのくらいなの？」

　僕がたずねる。でも、エルフには余命って言葉がないらしい。ルナさんは首をかしげる。

「ヨルズさんは、あとどのくらいで森にかえっちゃうの？」

　あせった僕は、強い声でそう言った。ルナさんは眉を寄せる。

「あと…………その…………一日か、二日もてばいい方だろうって…………」

　サァッと。僕の頭は氷水をかぶったみたいに冷たくなった。

　ヨルズさんが生きていられる時間は、あと一日か、二日。グリムニルさんには会えないかもしれない。

　そんな、ことって……

　僕はいても立ってもいられなくなって、ヨルズさんの家まで全力で走った。

　着いたころには息がきれてヘロヘロで、足を引きずるみたいにして家に入った。そして、ヨルズさんが座るイスまで近付いて、目を閉じたまま座ってるヨルズさんを見る。

　ヨルズさんの手は、すっかり木の枝みたいになっていた。首もシワシワの木の幹で、エルフらしいところは顔しか残ってない。

　そんな木の枝みたいな両手で、大事に抱えられているものがあった。

　昨日あげた、グリムニルさんのアルバム……

「昨日、急に首までこうなっちゃってね……」

　ヨルズさんが目を開けてそう言った。

　多分、しゃべるのもむずかしいんだろうと思う。声はかすれて小さくなってた。

「いきなりのことで、びっくりしちゃったわ。でもね、怖くはないの。もう、二千年も生きたからね。十分だわ」

　ただ……、と。ヨルズさんは続ける。

「グリムニルに、一目会いたかった」

　…………

　僕は……

「待ってて！　グリムニルさんを連れてくるから！」

　僕は、ヨルズさんの家を飛び出した。

　.*･ﾟ　.ﾟ･*.

「魔女さん！　魔女さん！」

　僕は、原っぱを走りながら魔女さんに呼びかける。

　疲れてしんどい。うまく息ができないし、ノドの奥では血の味がする。それでも僕は足を止めなかった。止めてしまったら、きっと間に合わない。

「魔女さん！　返事して！」

　僕は声をはりあげて、オレンジ色の夕日に向かって呼びかける。

　魔女さんは、僕の必死な呼びかけにやっと答えてくれた。

『すまない。エルフの森に入ってから、私の魔法が弾かれてしまってて』

　魔女さんの声は、とてもザリザリしててよく聞こえない。だから僕は、魔女さんの言葉を無視してこう言った。

「ヨルズさんが……グリムニルさんのお母さんが、今日にも死んじゃうかもしれないんだ！」

　魔女さんは黙った。

「ねぇ、グリムニルさんを連れてきてよ！　宮廷魔道士（きゅうていまどうし）の弟子だった魔女さんなら、王様に頼めるでしょ！」

　敬語なんて忘れたまま、僕はさけぶ。原っぱの向こうに落ちてしまいそうな夕日を追いかけながら。でも、夕日には全然追いつかない。

　魔女さんは、言った。

『私は、先生の弟子なだけだ。王様とはなんの関係もない』

「でも、できるでしょ！」

『できない。だって私は、城に入ることを禁じられている……先生の弟子をかたる資格がないから……』

　僕の足がふわりと浮かぶ。

　シュルンと風が足に巻きついて、僕の体を宙に浮かせた。

　次の瞬間、僕の体は星降堂（ほしふりどう）の中にいて、魔女さんが僕を見下ろしていた。

　魔女さんの魔法だ。いつもならやり方を教えてとか、そう頼んだりするけれど、その時にはそんな余裕なんてなくて、ただ、魔女さんを見上げてさけんだ。

「ねぇ、なんで助けてくれないの！　いつも助けてくれたじゃん！　なんでダメなの！」

　魔女さんは、きっと困った顔をしてたと思う。でも、泣いてくしゃくしゃになった僕の目じゃ、魔女さんの顔は全然見えない。

　なんで助けてくれないのか、僕には全然わからなかった。

「今回は助けてあげられない。」

　魔女さんは言う。

「だから、空、今回のことは、空の力だけで解決しなくちゃならない」

「できないよ！　僕は、魔女さんがいないと何もできない」

「何もできない？　そんなことないだろう」

　魔女さんは言う。

「君は魔法使いだ。魔法使いは、空だって飛べるんだよ」

　魔女さんの言っている意味がわからない。

　僕はただの弟子で、魔女さんほど魔法は上手くない。今までだって、魔女さんに助けられながら、お客様の困りごとを解決してきた。

　僕ができることなんて、きっと何もない。

「それは、過小評価しすぎじゃないかい？」

　かしょうひょうかって、何？

「君は君の力を知らなさすぎる」

　魔女さんが僕の手を引く。僕は魔女さんにつれられて、星降堂（ほしふりどう）の二階に向かった。

　階段をのぼって、僕の部屋へ。そして、窓から外に出る。

　二階の屋根はとても高くて、城下町に並んでいるレンガの屋根がよく見えた。そして、長く続く屋根の向こうにあるのは、この国の大きなお城。

「飛び方は、わかるね」

　魔女さんは僕に箒を渡してきた。

　僕は首をふる。飛び方なんて、教えてもらってない。わかるわけない。前回箒に乗ったのは、魔女さんの操縦があったから乗れたんだ。

「君が空を飛べないなんて、そんなおかしいことがあるもんか。君は空なんだから」

　魔女さんは、僕の手を引いた。僕は、ふるえる足で屋根に立つ。

　強い風は僕の髪をくしゃくしゃに暴れさせる。魔女さんは竜の杖をふって、僕にこう言った。

「私が風を黙らせよう。空は、真っ直ぐ飛ぶことだけ考えなさい」

　僕は覚悟を決めて、箒にまたがった。

　新しく作られたばっかりの、新品のニオイがする。

「さぁ、行きなさい！」

　魔女さんが魔法を使う。杖から光が飛び散って、風がぴたりと止む。

　僕は屋根から飛び降りた。

　体がガクンと下に落ちる。

　ジャングルジムから落ちた時のことを思い出して、僕は怖くなった。

「僕は魔法使いだ！　あの時の、何もできなかった僕とはちがうんだ！」

　怖さに負けず、僕はさけぶ。

　「飛べ！　飛べ！　飛べ！」

　ぶわっと、僕の体から光がわき出た。僕の周りをおどるように回って、箒に吸い込まれていく。箒の穂から、まるでジェットみたいに光がふき出して、僕は箒に押し上げられる。

　僕の体は、地面に落ちることなく、屋根よりも、鳥よりも高くうかび上がった。

　自分の力で飛んだということに、僕はおくれて気が付いた。

「飛んだ……」

　僕は少しだけ唖然（あぜん）としたけれど、すぐに気を引きしめた。今は、ゆっくりしている時間なんてない。

　グリムニルさんを、ヨルズさんのところに連れて行かなくちゃ！

　僕は、できる限りの超特急で、お城に向かって飛んで行った。