星降堂の魔女の弟子

私が本当にやりたいこと④

　女の人は歌っていた。

　とてもきれいな歌声。どこの世界の、どこの国の歌なのか知らないけど、とてもフシギなメロディ。民族調ってやつだろうか。僕は、胸がドキドキするのを感じた。

　そういえば、魔女さんが言ってた。

『彼女らは歌が上手だからね』

　マーメイドは歌が上手。そして、僕をさそう女の人も、歌が上手。

　もしかして……

「あなたは、マーメイド？」

　僕はたずねる。

　女の人はイタズラっぽくほほえんだ。

「正解」

　そして、僕を池の中に引きずり込んだ。

　すでに、池は池じゃなくなってた。

　僕の足が底につかない。池じゃなくて湖だ。

　僕は、息を吸わずに引きずり込まれたものだから、しょっぱい水を飲み込んでしまって、せき込みたいのにせき込めない。息ができない！

「ここは地底湖。海の満ち干きに合わせて、湖が消えたり現れたりするの」

　女の人は無邪気に笑っている。

　その時、僕は気付いた。女の人の足が、魚のようなヒレに変わっていることに。

　本当にこの人はマーメイドだったんだ。

　でも、今更気付いたところでおそい。僕は、マーメイドにおぼれさせられる。

　しょっぱくって、苦しい。誰か。助けて。

『全く。だから気をつけろと言ったじゃないか』

　急に、頭の中に声が聞こえた。

『私が言う通りに呪文を唱えて。そして、海の生き物を想像するんだ。いいね』

　魔女さんの声だ。魔女さんは、僕を見守ってくれているんだ。

　僕は、ニワトコの杖を取り出す。僕は魔法使いだ。だからこんなイタズラ、へっちゃらだ！

　想像する。お母さんとお父さんと一緒に行った水族館。そこで見た、とてもかしこくて、かわいくて、ちょっぴり怖い大きな動物。

「紺碧（こんぺき）の海よ、光り輝（かがや）く泡沫（うたかた）よ」

「コンペキの海よ、光りかがやくウタカタよ」

　僕の口から泡があふれる。泡は弾けて、光の粒を辺りに散りばめる。

「わだつみの暴君（ぼうくん）となり、具現（ぐげん）せよ」

「わだつみの暴君（ぼうくん）となり、具現（ぐげん）せよ！」

　杖の先っぽが光りかがやいた。その光は水の中に巨大な姿を作り出す。おなかと背中にヒレがついた、パンダもようのそれは、人魚に向かって歯を見せながら吠えた。

　全身がすき通った青色だったけど、間違いない。あれはシャチだ！

「ひっ……！」

　マーメイドは、ぶるりとふるえた。

「さあ、くらいな」

　魔女さんの言葉と同時に、シャチがマーメイドを飲み込んだ。マーメイドはぎゅっと目を閉じて、体を丸めておびえた。

　けど、マーメイドを飲み込んだシャチは、あっという間に姿を消した。マーメイドは食べられた感覚がなかったらしい。きょとんとした顔で僕を見る。

　僕はというと、息を止めているのも限界で、両足をバタバタさせながら水面に向かっていった。水面から顔を出して、ぜえぜえ呼吸する。

「上出来じゃないか」

　僕の頭の上には、箒にまたがって浮いている魔女さんがいた。僕はびっくりして魔女さんにたずねる。

「来てくれたんですか！」

「くひゅひゅ。夢（ゆめ）渡（わた）りの扉（とびら）をのぞいていたら、君がおぼれ始めたから、からかってやろうと思ってさ。君は泳ぎが下手なのかい？」

　僕はカチンときて、魔女さんにつかみかかろうと手を伸ばす。だけど魔女さんは、箒を上手く乗りこなして、僕の手をかわしてみせた。

「ひどいじゃないの！」

　僕は、声が聞こえた方へ顔を向ける。

　マーメイドが、ぼろぼろ涙を流しながら僕を責めていた。

「ちょっとからかっただけじゃない。なのに、あんなにおどろかせるなんて、ひどいわ！」

　全く、ひどいのはどっちだよ。

「僕はおぼれかけたんだよ。君のイタズラのせいで」

「魔法使いなら、息つぎの魔法くらい使えるでしょ」

　マーメイドは言う。

　僕は魔女さんを見上げた。そんな魔法があるだなんて、教えてもらってない。

　魔女さんは相変わらず、袖で口をかくして引き笑いをしてる。

「まぁまぁ。私が具現（ぐげん）の術を教えたのは、わけあってのことだよ。ほら」

　魔女さんがマーメイドを指さす。

　マーメイドは泣いている。さっきのシャチが、かなり怖かったみたいだ。

「マーメイド、君はうちの弟子を溺死（できし）させようとした。わびの品くらい、くれるんだろうね？」

　マーメイドはほっぺたをふくらませている。

　魔女さんが見返りに求めているのは、マーメイドの涙。僕がシャチを呼び出すように仕向けたのは、マーメイドを泣かせるためでもあったんだ。

「魔女さん、それはひどいと思います」

　だから、僕はそう言った。魔女さんは目を細める。

「なぜ？」

「怖がらせて泣かせるなんて、さっきのイタズラとおんなじです。あと、それ、僕の世界では恐喝（きょうかつ）っていうんですよ」

　僕は、昔お父さんから教えてもらったむずかしい言葉を思い出して、そう言った。

「おや、私より弟子の方がよほど分別（ぶんべつ）ついてるじゃないか」

　魔女さんはうれしそうにほほえんだ。

　やっぱり魔女さんは食えない人ってやつだ。どこからどこまでが本心なのか、全くわからない。

　僕は両手で水をかいて、マーメイドまで近付いた。マーメイドはびくりと肩をふるわせる。

　きっと責められると思ったんだろうけど、僕はそんなつもり全くなかった。

「さっきはごめんなさい。怖かったでしょ」

　僕はマーメイドを気にかける言葉を言った。

　マーメイドはきょとんとして、次に顔を真っ赤にした。ほっぺたをふくらませて、水の中に顔を半分沈める。

　何か気にさわることを言っちゃった？

「気づかいなんて、けっこうよ！」

　マーメイドはそう言って、湖の中へと真っ直ぐにもぐって行ってしまった。

　僕は、なんでマーメイドが怒ったかわからなくて、あと、マーメイドの涙を手に入れられなくて、おろおろと湖の中をのぞき込む。

　そんな僕のおでこに、かたいものが飛んできてぶつかった。

「いったい！」

　僕は片手でおでこをおさえて、片手でぶつかったものを拾う。

　コルクで栓をした、ガラスの小ビンだった。中には、水より青くてすき通った、キラキラした液体が入ってる。

「空、お手柄だよ。それこそマーメイドの涙だ」

　魔女さんに言われて、僕はびっくりした。

　これがマーメイドの涙……もしかして、さっきのマーメイドが投げてよこしたんだろうか。

「さっきのマーメイド、何であんな顔してたんだろ」

　僕はつぶやく。

　すると、魔女さんはめずらしく声をあげて大笑いした。

「あっはははっ！　それはね、空が思った以上に大人だったから、マーメイドは、はずかしくなっちゃったのさ」

　僕が大人だって？　まだ小学五年生なのに？

　びっくりしすぎて何も言えない僕。魔女さんは、僕の思ったことを見すかして、こう言った。

「大人であることに、年齢（ねんれい）なんて関係ない。他人のイタズラを許したり、他人を気づかったりする心の余裕。それが大人であるための条件なのさ」

　僕にはよくわからない。でも、魔女さんがそう言うならそうなんだろう。

「マーメイドの涙も手に入ったし、そろそろ帰ろうか」

「はい。へ、へくしっ」

　水の冷たさに、僕はたまらずくしゃみする。

　魔女さんはそれを笑って、湖から僕を引き上げた。