千里香

第十二話、秋虫の鳴く頃一

　一条宮の敷地内へ入った後、寝殿へ通された。

　女房の案内で、庇の間に行けば、座の一段高い方に、厳しい顔つきをされた父上と低い板間に、弟の友成が座っている。 「よく、来たな、宗明。そなたが帰ってくるのを待っておった。早速で悪いが、内の大臣から、正式に養女とする旨、承諾する、とのことだ。そのようなお返事をいただいたぞ」

「おめでとうございます、兄上。これで晴れて、姫と結婚されること、叶いますね」

　友成がにこやかに微笑み、祝いの言葉を口にする。

　父上の方は、表情を変えられぬままだった。

「久子の入内は、来年のことになるが、今のうちに仕度はすませておきたい。姉の基子が色恋沙汰を起こした以上は致し方ない。一度でも、縁談などがあった姫を入内させることはできぬからな」

　私は同じように、座につく。

「…ええ。世間体も悪うございます。久子がかわいそうではありますが、やむを得ないでしょう」

　そうは言ってみるが。

　姉の身代わりにされる妹の事を考えると、それを利用しようとする男とは何と、非情なのだろう。

　政治上、これが正しいのだとしても。

　貴族の姫は本当に、生きることさえ、難しいものである。

　世の中自体が、女に冷たいとはいわない。

　貴族は、女にとっては厄介なものでしかないのだろうか、この恵まれた身分そのものが。

「…兄上。内大臣殿は姫のことを、近々、自身のお邸に引き取りたい、とおっしゃっています。迎えの者も差し向けてくださるそうで」

「そうか。私もその心づもりをせねばならないな。父上、友成と共に内の大臣に対して、働きかけてくださったこと、深く感謝します。ありがとうございました」

　手をついて、頭を下げた。

「宰相、参議ともなろう人が、父とはいえ、他の者に軽々しく礼などしてよいものか。まあ、だが。言葉だけは受け取っておこう」

「は。わかりました」

　それだけ、答えると、父上は声を上げてお笑いになった。

「そなたは本当に、真面目になった。何度もいうが、この十月の間に、かなり、面変わりをした。以前は軽く浮ついた感じさえ、していたというのに。不思議なものだ」

　確かに、そういえる。

　ここ、十月というもの、数多くの女人に通い歩く遊びを自重するようになってからは、がらりと変わったものだ。

　友成もつられて、笑い出した。

　私は笑うこともできず、神妙にうつむくばかりである。

　ああ、帰ってくるべきではなかったか。せめて、妹の一の姫のことを何とかしてやらねば。

　この二人も同じ考えだろう。

　となると、少将殿との仲を取り持つことになるが。

　父上たちと、姫を内大臣邸に送り出す日の予定や、妹の入内のことについて、いろいろと打ち合わせをした。

　気が付けば、とっぷりと日は暮れていた。

　今日は一条宮に、泊まることにしたのであった。

　それでも、文を書いて、安否を尋ねる。 〈夏の宵月も出でつる夜なれば柳の眉と見つることかな

　今日はとても、綺麗な三日月が出ていますよ。そちらでも、さぞかし、見栄えがするでしょうね〉

　意味は、(夏の宵、夜も更けてきて、月が出ている。まるで、かの美しい人の細い眉のようだと見ることだ)というものになる。

　まあ、これだけ、書いておけば、機嫌を直してくれるだろう。

　返事は明日のことになるだろうが。

　着ていた直衣を脱いで、気楽な格好になった後、眠りについた。

　隼人が翌朝、かなり、早い刻限に私を起こしに来た。

「中将様。いきなりの不躾な振る舞い、お許しください。あの、西の御方様から、お返事が参っております！」

　大声で言ってきたので、まだ、目が覚めてない頭にことさら響く。

「…別にそんなに騒ぐこともないだろう。ちょうど今、身支度を終えたばかりなのに」

　あくびを軽くしながら、注意をした。

　隼人はかしこまりながらも、文箱を差し出す。

　開けるため、箱を受け取り、床に置いた。

　そして、紐をほどいた。

　中には、季節柄、ふさわしい薄紫色の料紙が入っていた。

〈月影の映れる水面はありぬれど曇りもなきに鏡を眺め〉

　含む意味として、(あなたはよそにいられるのに、つい、月や鏡を見て、待っていた自身が憎らしい)と言っている。

　一晩、帰らなかっただけなのに。

　相当、怒っているらしい。

　私は単に、実家に戻っていて、弟と会う、というはっきりとした目的があった。 けれど、何でこうまでして、疑われなければならないのだろう。

　答えはすぐに出る。 私が名うての色好みだったからだ。

　葛姫を内の大臣の元へと送り出す日がきた。

　姫は今にも、泣きそうな顔をして、こちらを振り向いた。

「中将様がおっしゃっていたのは、このことだったのですか。いつまでも、頼りない身の上でいろとでも…」

　そう、口にした。

　そのまま、近づいたが。

　どこから、持ってきたのか、小太刀を懐から取り出して、鞘から刀身を抜いた。 小太刀を自身の喉元に、突き立てたのであった。

「なにを、やめなさい。自害でもするつもりか！」

　大声で止めようとして、姫の手首をつかんだ。

「…あなたはいつでも、冷静ですこと。このまま、死なせてくださいませ。わたくしはもう、現世に留まっていたくないの。早く、お姉さまのもとへ」

　女とは思えない力で、私の手を振り払って、その拍子に腕に鋭い痛みが走った。気が付くと、床に血が一滴、落ちている。

「その前に、あなたを黙らせないといけませんね。男の方ですもの、力では負けます。ですから、おとなしくしていてくださいな」

　青白く、血の気の失せた顔に気狂いの笑みを浮かべる。

　腕にはかすり傷ができていた。

　そんなに、深く切られたわけではないらしい。

　左腕の裏側に、斜めの傷がつけられていた。

　私も黙ってはいられない。

　側に、太刀がないか、探す。

　女房は気を使って、全員、退がっているため、この部屋には誰もいない。

　邸の中でも、北の方角に位置するから、侍や家人もいないのだ。

　どうする？

　懐刀が二階棚の横にあった。

　頭が真っ白の状態になりながら、それを取ろうと駆け寄った。

　だが、姫の持つ小太刀が今度は私の腹をかすった。

　かろうじて、よけたが。

　衣が裂けて、いくつか、布の切れ端が散る。

　私は力を入れて、指を軽く折った状態で、姫の手首にたたき込んだ。

　途端に、姫が怯んで声を上げ、小太刀を落とす。

　かつん、と音を立てて、小太刀が床に転がった。

　急いで、姫の懐に入り込むと、鳩尾を殴った。

　気を失って、私に向かって、倒れ込んできた。

　乱暴なやり方だが、こっちは危うく、命を狙われかけたのだ。

　これくらいはしておかないと。

　体に倒れ込んだままの姫を横抱きにして、床に丁寧に寝かせた。

　転がっていたままであった小太刀を拾いあげると、私は鞘を探した。

　だが、見つけて、小太刀を戻そうとした時だった。

　後ろから、人の気配がして、振り向いた。

「…許しませんよ。姉上を権少将に渡しなどはしない。ましてや、あなたの北の方などにならせはしない！」

　顔に、何か、粉状のものがかけられ、私はそれに気を取られてしまった。

　それに、目に入ったのか、瞼を開けていられない。

　私は匂いなどから、香炉の中にあった灰だとすぐに気づいた。

　せき込みながらも、かろうじて、目を開けた。

　右手に持っていたはずであった小太刀がなくなっていた。

　前方を見てみれば、小太刀を手に、目をぎらつかせた葛姫がそこに立っていた。 「…葛姫。いったい、どういうつもりです。何故、私にこのようなことを…」

　床に転がった香炉の中の灰がこぼれてしまっている。

　それが投げられたらしく、私は注意深く、話し続けた。

「あなたは、内の大臣に引き取られることがそんなに、嫌なのですか？」

　だが、葛姫はせせら笑うだけだった。

「内の大臣の所に、本物の姉上がいます。権少将が姉上を妻にと、望んでいました。けれど、亡き父上の政敵の息子だからと、姉上は嫌がっておられたのですよ」

　私は、姉上という言葉を聞いた時、はっとした。

「…姉上？」

　つい、口にしてしまっていた。

　だが、姫は私の言葉をきかずに、小太刀を両手で持つと、自分の方に刃を向けて、構え直した。

「わたくしは、葛の妹です。相模や付き合っている男から、姉上の振りをしてほしいと懇願されて。姉上は、あの男に太刀を向けられて、殺されかけたことがありましたから」

　無表情で、そう言われても、私はますます、混乱するばかりだった。

「あなたは誰なのです。本物の姉上というのは？」

　絞り出すように、言っても、目の前の女性は答えてはくれない。

　小太刀を腹に突き立てて、思いっきり、刺してみせたのだ。止める間もなかったというのは、このことかと言いたくなるほどだった。

「…わたくしの名は、八重です。どうか、姉上をあの男から、相模から、お守りください。金品と引き替えに、売られる前に」

　腹から、血を流しながら、小太刀が引き抜かれた。

　途端に、床に衣に細かな血痕がつく。

「八重姫。あなたは、葛姫の妹だったのだね。私であっても、だめだと？」

　ゆっくりと歩きながら、近づいた。

「宗明様は、わたくしがこのお邸にいても、侍や家人たちに警備を強化させたり、しなかったではないですか。だから、姉上を他の安全な場所に移したのです」

　荒く息をつきながらも、八重姫はそう答えてみせた。

　私はくずおれそうになっている彼女を支えた。

　弱々しく抵抗をしてみせるが、それでも、八重姫を抱き上げた。

　自分の衣が血で汚れてしまうが、それでも、かまわなかった。

　八重姫はぐったりと私に寄りかかると、気を失ったのだった。

　簀子に出ると、先ほどの騒ぎを聞きつけたのだろうか。

　女房たちがやってきた。

「まあ、何ということ、姫様。中将様がなさったのですか！」

　そう叫ぶと、私に疑いの目を向けてきた。

「私がしたのではない。姫が自害をしようとしたのをやめさせようとしたのだが。うまくいかなかった」

「…姫様。どうして、このようなことに」

「わからぬ。もう、虫の息でね。この人のことは幸せにしてやりたかったのだが」

　そう呟いていると、女房は力なく座り込み、はらはらと泣き始めた。

　私こそ、泣きたかったが。

　その時、にわかに曇っていたのが、さあと雨が降り出してきた。

　もう、冷たくなりつつある八重姫を抱えながら、ぼんやりとそれを眺めた。

　八重姫は、死んでしまっていたが、私はせめて、葬儀を行って、弔うことを決めた。

　牛車の中に、衣で姫を包み、運び込ませた。

　隼人や数人の従者と共に、寺へと出発した。

　馬に乗りながら、ぼんやりと見やる。

　きっと、六条の内大臣の邸にいるらしい葛姫は妹が亡くなったと聞いたら、悲しむだろう。

　そう、思いながらも、深草へと進んでいく。

　ごく、内密にしたため、地味な狩衣姿に今はなっている。

　そして、夕刻に近い刻限になって、小寺に着いた。

「中将様はこちらで、お待ちください。姫君とご対面した後、このまま、邸へとお帰りいただきますので」

　従者はそれだけ言うと、寺の中へと導き入れる。

　馬からおりて、後のことを隼人に任せることにして、歩を進めた。

　姫との対面といわれたが、とっくに死に際にはあっている。後は、亡骸を火葬する方角に出て、礼拝をするのみである。煙が細く、たなびいていた。

　数珠を取り出して、深く頭を下げ、祈った。

　僧侶の誰も彼もが、かり出されている中で、私は先に早々と、西三条院に逃げるようにして、帰ってきた。

　相模が一人で、私の部屋に入ってきた。静かに控えて、座っていた。

「中将様、よく、お帰りくださいました。姫様が亡くなられましたこと、まことにお辛いことかと、数ならぬ身ながらも、お察し申し上げます。それで、姫君の御事について、いずれ、話せる機会ができましたら、とも思っているのですけど」

　言いさして、そのまま、退がっていった。

　相模の衣ずれの音を耳にしながら、一体、何の事やら、と思ったのだった。

　一人の女が死んだ、というだけで、どうしたものかと悩んだが。