100年早いと求婚をお断りしたら100年後に溺愛されました（そういう意味じゃない）

第35話 頑張った王子にはご褒美を

「これより、裁判を執り行う。被告、サントノーレ・ブルドロ。被告人席へ進みなさい」

　裁判官の言葉に、ざわめきが起きた。

　誰も彼もが裁判官をいぶかしげに見上げる。

　言い間違いだろうか。

　まさか、そんな。

　不躾な視線を受けているのに、裁判官は身じろぎ一つしない。

　それどころか再び小槌（ガベル）を鳴らして、「静粛に」と言い放った。

「は⁈　何を言っているのだ、冗談がすぎるぞ裁判官。これは、魔女裁判だ。被告人は僕ではなく、お菓子の家の魔女、フレイズ・バニーユだろう！」

　そこでようやく後ろを振り返ったサントノーレは、裁判官席へ座る男を見て、顔を醜く歪めた。

「そこで、なにを、している……コンフィズリー・トゥイル・フォレノワール。裁判官を、どこへやった」

「裁判官は、気分を悪くしたそうでお帰りになった。後は頼むと言われたので、僕が裁判官の代理をすることになったのだ。ブルドロ国はフォレノワール王国の従属国。法律は、フォレノワールのものに準ずるものとしている。よって、フォレノワールの王族である僕ほどの適任者はいない」

　裁判官席に座るトゥイルを見て、裁判員席に座っていた貴族たちはどよめいた。

　逃げようとする者、顔を隠す者。誰も彼もが、焦りの表情を浮かべている。

「面白いものが見られると、サントノーレ様から言われて来ただけなのに」

「どうして、コンフィズリー様がいらっしゃるの⁉」

「ま、魔女の一人くらい、死んだって誰も困らないだろう！　それより、貴族の命の方がずっと重いはずだ！」

　でっぷりと肥えた腹と尻を揺らして叫ぶ男を、トゥイルは凍えるような冷たい目で見下ろした。

「そこのおまえは、ダックワーズ男爵だな？　魔女の一人くらい、と言ったか。ふぅん、なるほど。裁判員の言い分は、よく分かった」

　魔女の一人くらい、死んだって誰も困らない。

　トゥイルに言ってはいけない言葉の一つだろう。

　愛する女性のことをそのように言われて、彼女のために一国を手にする男が、黙っているはずがない。

　にっこりと壮絶な笑みを浮かべたトゥイルに、場は凍った。

「さて、サントノーレの罪状だが。子供の誘拐、および監禁。魔女の誘拐、および監禁。さらに、フォレノワールに対する叛逆罪と王子と騙る詐欺罪も追加だ。おまえの祖父が泣いてすがるから国外追放まではしなかったのに、とんだ恩返しだな」

「何を言っている！　証拠、そうだ、証拠はあるのか⁉」

「証拠ならあるさ……シュゼット」

　現れたシュゼットは、十六人の少年を連れていた。

　見覚えのある顔に、フレイズは感嘆の息を漏らす。

　少年たちはフレイズへ深々とおじぎをした後、口々に語り始めた。

「お菓子の家の魔女様は、悪人なんかじゃない」

「サントノーレから、俺たちを助けてくれたんだ」

「サントノーレは俺たちを訓練して、いつかフォレノワールを滅ぼす兵器にするって言ってた」

　ざわつく傍聴席のそこかしこから、すすり泣く声が聞こえてくる。

　きっと、少年たちの親だ。

　どこを探しても見つからず、きっと魔女に食われてしまったのだろうと諦めていた息子が、目の前にいる。

　泣かずには、いられないのだろう。

　十六人目の少年が、トゥイルの前へ進み出る。

　彼は膝を折ると、恭しくトゥイルへ頭を垂れた。

「お初にお目にかかります、コンフィズリー・トゥイル・フォレノワール様。僕は、オペラ辺境伯家の息子、ノエル・オペラでございます。僕も彼らも、そちらのサントノーレ・ブルドロに拉致監禁されておりました。そちらにいらっしゃるお菓子の家の魔女様が、身の危険も顧みず助け出してくださったのです。彼女は、僕たちのために身代わりになりました。どうか、公正なご判断を……」

「ああ、そうしよう」

　裁判所の雰囲気はもう、魔女裁判どころではなかった。

　フレイズに対してわびるような声と、子供が帰ってきた喜びの声が、場内のそこかしこから聞こえてくる。

　サントノーレに唆された貴族たちは、逃げる隙をうかがうばかりで、頼りになりそうになかった。

　それでもサントノーレは、諦めない。

「こ、子供の言うことなど、あてになるものか！　どうせ、魔女が魔法で言わせているに違いない！」

「おまえがここ最近、携帯食や武器を買い込んでいるのは調べがついている。まだ証拠が必要か？　子供たちを監禁していた小屋からは、おまえの服や剣も見つかっている」

　迂闊すぎるサントノーレを、誰も庇うことなどできなかった。

　次々と突き付けられる証拠に、彼はわなわなと身体を震わせる。

「おい、衛兵！　こいつを、どうにかしろ！」

　衛兵とは名ばかりのゴロツキのような男たちが、サントノーレに言われてトゥイルを捕獲しにくる。その手には、魔法で強化された武器が握られていた。

　傍聴人たちを押しのけるように、男たちは一直線にトゥイルのもとへ走り寄っていく。

　混乱に乗じて逃げる貴族、子供を守ろうと走りだす傍聴人、トゥイルを捕らえようとする男たち。

　裁判所は入り乱れ、混沌（こんとん）の場となった。

「取り消し（キャンセル）、取り消し（キャンセル）、取り消し（キャンセル）！　君たちは全員、阿呆なのか？　馬鹿の一つ覚えとはよく言ったものだ。魔法には魔法で対抗するのは悪くない考えだが、あいにく、僕には全く効かない」

　乱闘は、すぐに終わりを迎えた。

　屈強な男たちを、トゥイルはあっという間に倒したのだ。

　せめて、ふつうの武器を使っていれば。

　ここまですんなりと制圧されることもなかっただろう。

　逃げ惑う貴族たちは待ち構えていた魔女たちに次々に捕らえられ、待機していた馬車に詰め込まれていく。

　無事に子供と再会できた親たちは、喜びにワァワァと泣きじゃくった。

「何を寝ているのだ、この馬鹿ども！　僕がピンチなのだぞ！　寝ている場合じゃない！　早く起きて、僕を助けろ！」

「はいはい。お黙りなさいな。あなたの衛兵さんは、トゥイル様がみーんな倒しちゃいましたから、誰もあなたのことなんて、助けてくれませんわ」

　サントノーレは、この期に及んでまだ裁判員席で喚き続けていた。

　そんな彼を、大魔女シュゼットは容赦なく捕縛する。

「フレイズ！」

　全ての危険がなくなったことを確認すると、トゥイルは中央の被告人席へ駆け下りた。

　被告人席でポカンと突っ立っていたフレイズの縄を、慎重に剣で断ち切る。

「トゥイル……まさか、来るとは思っていなかったわ」

　カタカタと震え始めたフレイズを、トゥイルはぎゅっと抱きしめた。

「一人でよく頑張った。偉いぞ、フレイズ」

　宥めるように頬を撫でる手つきは、どこまでも優しい。

　懐かしささえ感じる、ずっと恋しく思っていたトゥイルの香りに包まれて、フレイズは胸が苦しくなった。

（もっと、近くに）

　これだけでは、もう足りない。

　フレイズはこれ以上のことを、教えられてしまったから。

「どうした、フレイズ。どこか、痛いところがあるのか？」

「してくれないの？」

「え……」

「キス……してくれると思って、待っていたのだけれど……」

　不満そうに告げてくるトゥイルの愛しの魔女様は、いつからこんな甘えん坊になってしまったのだろう。

　唐突にやってきた彼女のデレ期に、トゥイルは死にそうなくらい胸を高鳴らせた。

「あなたが望むのならば、いくらでも」

　トゥイルはたっぷりと気持ちを込めて、フレイズの額に甘く慈しむような口づけを落とした。

　抱き合う二人を祝福するように、場内に拍手が沸き起こる。

　その拍手はいつまでも、鳴り止まないのだった。