凛ちゃんは、成仏できない。

第8話 友達

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あの時、私はどうかしていたんだと思う。あんな事件があったから。もちろん、だからといって許される訳ではない。

　あの事件のあとも、不思議と彼女はまだ生きているような心地がした。それは私だけではなくクラスメイト全員がそうだったに違いない。日常はすぐに戻ってきた。

　私を含め、誰も実感が湧いていなかった。それでもどこかに歪（ひず）みは生じていたのだ。

　私は衝動的に優愛の弟にキスをしてしまった。

　何か、心の拠り所を求めていたのかもしれないし、自分を埋没させる何かを探していたのだと思う。無意識にあの事件から目を反らそうとしていたのだ。

　優愛は怒った。

　そして、それをきっかけに優愛はなぜかあの事件を蒸し返した。彼女もまたあの事件に囚われていた。

「ねえ、罰ゲームのこと、覚えてる？私が正しかったのに、まだやってもらってなかったよね？」

　くだらない約束を優愛は持ち出した。その約束をしたのは、今となってははるか昔に感じる。

「最低」

　私は優愛を非難した。

「私、最低かな？最低なのは、一番の友達だったのに、結局、見捨てた美月じゃない？」

　私は奥歯をぎゅっと噛んだ。

「自分はあんなに煽ってたくせに……！」

「煽ってた？私は何もしてないけど？みんなが勝手に盛り上がったのを私のせいにしないで？――それに、美月は全く庇おうとしなかった。美月が庇えば教室の雰囲気は変わってたはずなのに」

　優愛は冷たい目を私に投げかけた。『美月が庇えば教室の雰囲気は変わってたはずなのに』――その言葉がぐっと胸にささる。

　優愛はクラスのムードメーカーだ。良くも悪くも教室の空気を支配している。一方で私はクラスのアイドルだ――もちろん、ためらいなく、それを自認することは難しいが。こんなつまらない私にその役割が与えられているのは、両親から譲り受けたこの見た目だけが理由だ。

　クラスのアイドルは人形みたいなものだ。意見を主張することを求められている訳ではない。しかし、それでもその意見を全員に届けることはできる。――言葉を話す人形に振り向かない人などいるだろうか？

「――違う……」

　私は絞り出すにように、そう言葉を発した。

「何が違うの？」

　優愛が眉を潜める。

「違う、私は一番の友達じゃない」

「なに？今さら友達でも何でもなかったって言って逃げる気？他人の振りするの？」

「違う。そうじゃない。――友達だったけど私は一番じゃない。一番は田中くん……」

「田中？――ああ、あのインキャか。あいつに責任転嫁するの？」

「違う、そんなつもりじゃない。私が言いたかったのは……」

　一番の友達でも、彼女を引き止めることは出来なかった。――優愛は私の言葉を妨げるように、あはは、と笑った。

「罰ゲーム、嘘コクなんてどう？それで、その相手は……――せっかく美月が田中の名前、出したことだし、田中で！」

　そう言い残し、優愛は私の前から立ち去った。