オルゴールとファンタジア

第7話 岩山をのぼろう

　ウサギが去り、取り残された希愛（のあ）と絢音（あやね）は天高くそびえる岩山を見上げる。

　なにもまとっていない岩場はトゲトゲしく、来る者を拒んでいるような気配がある。空気が異様に冷たい。

「なんだか、さみしいところだね…」

　絢音がボソリとつぶやいた。

「うん、そうだね…。でも、あたしたちはなんとかしてこのさみしい岩山を登らないと。この上にドラゴンがいるんだから」

　希愛がそういうと、絢音は大きくうなずく。

　それから希愛と絢音は頂上までの道を探し始めた。しかし、探せども探せども道らしき道はない。

「この山、人間が通れそうな道がないよ」

　希愛は岩場のかげから顔を出し、絢音に伝える。

「だねぇ…。自力で登らなくちゃいけないのかも…」

　絢音の突拍子もない発言に、希愛は目を大きく見開いた。

「この岩山を？そんなの無理だって！」

「無理じゃないと思うなぁ。ほら、あそこの岩場、ちょっと平らになってるでしょ？あそこに足をかけて、その次の平っぽいところに足をかければ、どんどん上に登れると思うんだけど」

「本気で言ってる…？」

「もちのろんだよ！」

「絢音ちゃんはちがうクラスだから知らないかもしれないけど、あたし、運動能力ゼロなんだよ？校庭にある鉄棒も、うんていも、登り棒も、ちゃんと使えたことがないんだから！」

「あ、わかる！実は私も運動音痴なんだよね」

「『わかる！』じゃなくって…！二人して運動音痴なら、こんな険しい岩山登れるわけないでしょ？」

「それは大丈夫なのだ！ふっふっふっ、天才科学者アヤネちゃん、こういうときのために秘薬を用意しておきました！」

「秘薬…？」

　絢音はガサゴソとリュックの中をあさり、栄養ドリンクのようなビンを一本取り出して、高く持ち上げた。

「テレレーン！『筋肉ムキムキエナジードリンク』でーす！」

「きん…にく…ムキムキ…？」

「そっ！筋肉ムキムキエナジードリンク！その名の通り、これを飲んだ者は筋肉ムキムキのモリモリになるのです！」

「そんなまさか！」

　希愛はあっけにとられてしまう。

　こんなに都合のいい道具がいきなり出てくるなんて、できすぎている。上手い話にはウラがあるってママも言っていた。

「まさかと思うでしょ？本当なんだなぁ、これが。……あのね、希愛ちゃんには黙ってたんだけど、この秘薬、じいやからこっそり預かったの。『姫さまは非力だから、いざという時にこれを飲んで姫さまを助けてください』って。なんかよくわからないんだけど、魔物のエキス？かなんかが入ってて、ムキムキと力が出るんだって！」

「…本当に？」

　希愛は目を細めて絢音の瞳を見つめる。

「本当だってばぁ！こんなところでウソついてどうするのさ。それに、希愛ちゃんも知ってるでしょ？この世界はなんでもありなこと。お城やドラゴンや魔物…。ヘンテコなものがたくさんなんだから！魔法のエナジードリンクがあってもおかしくないの」

「そうかもしれないけど…」

　なんだか納得がいかない。でも、この世界がヘンテコっていう話は納得できる。そう言われると、この飲み物も本物な気がしてきてしまう。

「モノは試しってやつ！ほら、飲んでみよ！ちなみに一本しかないから二人で半分こにするけど、いいよね？」

「うーん…。他に方法もないし、しかたないか。……よしっ、わかった。飲む！」

　希愛は絢音からドリンクをひったくると、息を止めて、ゴキュ、ゴキュっと半分だけ飲んだ。一気に飲んだ。マズいのを覚悟で飲んだのだ。だけど、希愛の予想に反して、すごく美味しかった。どこかで飲んだことのある味。そう、これは多分、リンゴジュース。

　探検服のそでで口元をぬぐう。

「わぁーぉ。すごい飲みっぷり」

「はいっ。次は絢音ちゃんの番っ」

「ん、ありがとう」

　絢音も希愛にならい、手渡されたドリンクを一気に飲み干した。

「……ねぇ、これ」

　絢音は目を見開いて、ドリンクと希愛を交互に見る。

「めちゃめちゃ美味しくない？私、ちょーマズいのを想像してたのに！」

「美味しいよね？リンゴジュースの味に似てるような…気…が……」

　ドクン。

　とつぜん、心臓がはねあがった。言葉が鼓動にさえぎられる。

　ドクン。ドクン。ドクン。

　心臓の音に合わせて体中に熱がめぐる。熱い。すごく、熱い。

　希愛は立っていられず、その場でしゃがみこんだ。

　熱い、熱い、熱い。耐えられない。体が熱くて涙が出てきそう。

「あ…ぁ…つ…」

　言葉にならないうめき声が希愛の口からこぼれる。

　希愛はゆっくりと息を吸い、ゆっくりと息をはきだした。

　落ち着け。落ち着け。大丈夫。きっと、大丈夫。なんてったってあたしは、この世界では最強のお姫様なんだから。

　なにが大丈夫なのかわからないまま、心の中で呪文のように唱える。そうでもしていないと、体が辛くて、たえられそうになかったのだ。

　しばらくして体の熱が引いてくると希愛はもう一度、ゆっくりと深呼吸をした。余裕が出てきたのか、今の自分の状況を冷静に見ることができるようになった。

　汗がふきでて、服に張り付いてすこしだけ気持ちが悪い。となりの絢音も顔を真っ赤に染めてうずくまって泣いている。

　この状況を見るに、こうなった原因はおそらく、あの謎のエナジードリンクだ。

　名探偵ノア、完ぺきなる名推理。

「の…あ…ちゃん…。だい、じょう…ぶ？」

　息も切れ切れに絢音が希愛を心配する。だいぶ熱が引いた希愛は冷静をよそおい答えた。

「うん。なんとか…ね。絢音ちゃんは？」

「私も、大丈夫…」

「よかった。……ねぇ、コレってドリンクの力だよね？」

「たぶん…。でも、じぃやはこんなに体がつらいなんて教えてくれなかった…」

「なんでだろう…。つらいって教えたら飲まないって思われたのかな？まさか、じいやがニセモノを渡すわけがないし…」

　本当に？

　言葉にしたとたん、心の中で自分の声がする。じいやとは出会ったばかりだ。じいやがどんな人で、何が好きで、何が嫌いなのか、ということすら希愛は知らない。つまり、じいやがいい人かどうかを判断できるほどの材料がないのだ。

　もしかしたら、じいやはドラゴンの手下なのかも。だから、古い地図をわたして、あたしたちを混乱させたのかもしれない…。

　一度考え出すと、マイナスの思考は止まらない。

　グッとにぎりこぶしをつくったとき、希愛はハッとした。こぶしをはじめ、体中に力がみなぎっているのだ。

　希愛はあわてて起き上がる。

　ふわり。

　体が雲のように軽い。さっきまであんなに苦しかったのに、簡単に立ち上がれた。

「絢音ちゃん！立ち上がってみて！」

「え…？」

「いいから！」

　半ば叫ぶように絢音に声をかける。

「あ…うん…。って、アレ？体がとても軽いような…？」

「でしょ！きっと、筋肉ムキムキエナジードリンクが効いてきてるんだよ！」

　希愛は試すように右ウデでマッスルポーズをつくる。すると、クラスの男子もびっくりするほどの立派な力こぶができた。

「…すごい。希愛ちゃん、力持ちだ」

「きっと絢音ちゃんもそうだよ！試してみてよ！」

　絢音も力こぶを作った。希愛の想像通り、ウデには立派な力こぶが浮かび上がる。

「ほんとだ！すごいすごい！」

「じいやの言った通り、『筋肉ムキムキエナジードリンク』だったんだね！」

　希愛は「じいや、疑ってごめんなさい」と、絢音にも聞こえないほどの小さな声でつけ加えた。

　そうして、強い力を得た二人はさっそく、岩場を登ることにした。

　登る。登る。登る。

　時には、片方の手を引っ張りあげたり、落ちそうになったところを支えたり、二人で協力し合いながら、足場になりそうな岩を選び、一生懸命登る。オリンピックで見たスポーツクライミングみたいだ。

　当たり前のことだけど、登れば登るほど、地面は遠くなる。十分ほど岩場を登ったところで、希愛は下を見るのをやめた。どんどんと高くなっていくことへの恐怖心を隠すように、二人で歌いながら、エナジードリンクのＣＭで見た言葉をもじったりしながら、登り続ける。

　その間、生物は一匹もいなかった。虫も、魔物も、そして、植物も。この世界から生命が消えてしまったみたいだ。それもまた、希愛と絢音をこわがらせる原因の一つでもあった。

　登る。登る。登る。

　二人は休む間もなく登り続ける。そろそろ限界が近づいてきたとき、真っ平らな部分に手がかかった。今までゴツゴツとしていたのに、工事でならされた後の地面のように平らなのだ。

　頂上だ…。

　ゴクリ、と大きなツバを飲む音を聞いた。それが希愛のものなのか、絢音のものなのか、わからない。

　二人は必死になって最後の岩場に足をかける。

　エナジードリンクの効果も少しずつ切れているのを感じていたのだ。

　早く、着かなければ。

　心だけがあせる。

　最後の最後。二人は力一杯ウデに力を入れ、平らな地面へと這うように体をのせたのだった。