沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第21話 一命をもって

　入り組んだ用水をいくつかの橋で越え、柳の角で折れて小豆色の入母屋造（いりもやづく）りが並ぶあたりに入ると、そこは朝、俥（くるま）が出発した遊郭なのである。

　その一軒の軒先に寄せて、車夫は脚を止めた。

　「へ。着きやした」

　声をかけられ、牡丹（ぼたん）は汗の滲む顔を上げ、薄目を開いた。

　「……ああ。ご苦労さまです。いま、降ります」

　云いながら俥の手すりに手をかけ、ゆっくりと脚をだすが、もつれて転倒した。ずり落ちるように地に倒れたから、車夫は面食らって駆け寄ったが、牡丹は笑って手を振った。ゆっくり立ち上がり、埃も払おうとせず、戸口へよろりと歩いてゆく。

　昼ひなかであるが、そういう趣向の客もいるから、店はあいている。番頭が出てきた。牡丹が所定の符牒を告げると、頷いて奥へ入った。祢禰（ねね）への案内を乞う符牒だったためだ。

　が、その返答を待たず、牡丹は上がり込む。案内も得ずに廊下を進む。

　その背に、ちょっと、と、番頭の声がかかる。それも気にせず、牡丹は、わずかに脚を引きずるような姿勢で進んでゆく。

　番頭と、もうひとりの男が背に近付く。手をかけようとする。わずかに振り返った牡丹の瞳が発光したことに、男たちは気がつかない。即時に身体ふたつぶんも弾き飛ばされ、壁に打ち付けられて意識を喪失したためである。

　ひとつの部屋にたどり着く。以前にいちど、案内されたために識（し）っていた。客をとるような部屋ではなく、扉も、木組みの引き戸である。それをがらりと、遠慮なく開けた。

　布団の上に、向こうを向いて丸くなっている影。膝を抱えている様子だった。暗い室内に、千々に乱れた白銀の長髪が浮いている。

　布団の手前に、牡丹は膝を畳んだ。手をつき、額を床につける。

　「……牡丹か」

　祢禰は振り向きもせず、姿勢も変えずに声を出した。

　「云うておるではないか。昼に、来るなと。眠いのだ」

　「……恐れ入ります。気が急きましてございます」

　「ん、なんじゃその腹の傷は。如何した」

　「……大事、ございません」

　「大事ないことは、無かろう。臓腑（はらのなか）に届いてはおらぬ。が、痛むじゃろう。どれ……仕方ない、ちと、見せてみよ」

　気怠そうに手をつき、身体を起こして、祢禰は牡丹のほうへ振り返った。眠そうな瞼が異色虹彩（オッドアイ）を半分、隠している。

　寝巻きの袖から細い右手を差し出す。その手に、牡丹は左手を置いた。ぽう、と、祢禰の身体がわずかに燐光を生じる。あわい光が、ゆっくりと腕を伝って牡丹の方へ流れた。

　眉根を寄せ、歯を食いしばっていた牡丹の表情が、徐々に穏やかになってゆく。

　「……刃物でもない。削られたのでもない。裂けたか。牙、じゃな。花神巫（はなかんなぎ）の手ではないの」

　「……恐れ、いります」

　「どうした。なにがあった」

　短い時間で治癒がなり、祢禰は手を引いて、腕を組んだ。変わらず眠そうな目だが、言葉はいくぶん、確（しっか）りしてきていた。

　「……お尋ねしたき、儀が」

　「なんじゃ」

　「……遊楽（ゆうら）先生の、ことでございます」

　「遊楽が、如何した」

　牡丹は改めて手を揃え、首を垂れた。

　目に、決然のひかりがあった。

　「……先生を、そして瑞香さんを、お見捨てになる。誠でございますか」

　ほぼ、同じ時刻。

　異国の教会の堂内。

　木組の長椅子で、紺の外衣の金髪の女、イーリスが遊楽を正面から見つめている。その瞳の中心は縦に裂けている。薄く、青く、燃えている。

　「……永い、つきあい。どういうことでしょう」

　遊楽が指先で紙片をふらりと揺すりながら、独り言のようなのどやかな声を出した。視線は指先にある。足も組んでいる。が、わずかの油断も生じていない。

　イーリスも器をゆっくりと盆に戻し、片手を胸に当ててみせた。

　「文字どおり、です。あなたは、ずっと、わたしの側にいることになるのだから」

　「意味が取れませんね」

　イーリスの瞳の光輝がいちだん、強くなる。と同時に、堂内の空気が帯びる闇が深くなった。明かり取りから指しているはずの陽光が、虚偽（うそ）に変換されてゆく。

　遊楽は周囲を見回し、ふうと息をついた。なんらかの覚悟を定めた様子だった。それでも表情は、変わらず穏やかなまま。

　「……わたしも遊楽先生に、伺いたいことがあるのです」

　「なんでしょう」

　「どうして、真実を云わぬのです」

　「誰に。真実とは」

　「あのガスパジャ（おじょうさん）……瑞香さん、に、ですよ。ああ、そういえば」

　手をぽんと合わせて、イーリスは眉を上げた。

　「先ほども申し上げましたが、わたしはこの国の言葉、文化に強く惹かれています。だからこそ、追っていた人物を見つけて、その名を知ったときには驚きましたよ。瑞香……みづか、ずいこう。ふたつの読み方がある名前、そしてその意味するところは、沈丁花」

　「……」

　「感動しました。わたしの手の者の調査でも、少なくとも彼女の父は何も識らない。なのに、瑞香という名を、娘に与えた。沈丁花の娘に」

　沈丁花の娘、というところで、ふらふら揺れていた遊楽の指先が止まった。

　「運命、宿命。わたしの国の宗教では、そうした考えを容れません。ですが、わたしは、信じる気持ちになった。そして確信しました。この娘こそが、そしてあなたこそが、花神巫の呪いの、最期のふたりだと」

　「……なにを云っているのか、判明（わか）りかねる」

　「わたしたちが終わらせて差し上げましょうと、そう、申し上げているのです」

　「……わたしたち、とは」

　「国。政府。あなたが知らない、広い世界。この国は美しい。ですが、足りないものがある。広さです。深い、深いところで、あなたたち、花神巫は、この国のあやかしたちは暮らしてきた。その深さを、わたしたちは驚嘆して眺めるほか、ありません。素晴らしいものです。でも、足りない」

　そう云い、イーリスは手のひらをふわりと上に向けた。沈んでいた空間に光の粒子が浮かび、彼女の手のひらに集約する。小さな球となり、回転し、やがてそれはこぶしほどの大きさとなった。

　それを見る遊楽の目は、しばらく大きく見開かれ、それでもすぐに復した。が、出した声がいくぶん、棘を持つようになった。

　「……正闘（とりあい）を仕掛けたのか。牡丹に」

　「いいえ、違います。ですから、足りない、と申し上げたのです」

　謳うように云い、イーリスは手のひらで光の球を転がした。生き物のようにうごめくそれは、時折りながい耳のようなものを立て、あるいは小さな鼻を見せた。ふんふんと匂いを嗅ぐようなしぐさをするそれを、イーリスは指先で突いてみせた。

　「……花神巫の力。神秘的で、偉大です。そして同じ属性を、わが国、わが宗教は、備えるのです。より広く、より、大きく」

　「……」

　「あの、牡丹（ピオン）の花神巫。とても勁かった。意外でした。わたしは、こう見えて軍属、呪術士官です。模擬戦闘など毎日のように経験しています。そしてわたしは、土に膝をつけたことがない。一度もです。なのに、あの、花神巫は……」

　そこでイーリスは息を荒くし、中空を見上げた。頬を紅潮させている。

　「最後は、ほとんど相打ちでした。決したのは技ではない。わたしのことば。それが、あのひとの臓腑を貫きました。そして、応じたんです。交換に」

　「……交換」

　「ええ、交換。正闘などではありません。取引、です」

　イーリスは中空に向けた顔を、ことんと遊楽のほうへ倒してみせた。半月に歪んだ目。さきほどまでの司祭然とした鷹揚たる態度はすべて演技なのだと、彼女じしんが表情をもって説明していた。

　「呉れてやると、云いました。わたしの望みを叶えたなら、と」

　イーリスの手のひらから光の珠が落ちた。震えながら膨張する。

　ひとの背丈を超える高さほどとなった轟天丸（ごうてんまる）の顎（あぎと）から漏れる唸り声は、厚い板の敷かれた床をも共鳴させる響きを備えている。

　「古代の悪鬼、最恐の怨霊、りるる。沈丁花の真の役目は、それを一命を以って止めること。封じること。そうしてついには、共に滅すること」

　イーリスは上を向き、あはあと、吐息とも嘲笑ともとれる息を吐いた。

　「馬鹿げたことです。あなたほどの力を、あなたのような、美しい花を、あんな外道とともに失うなど。人類の損失です。だから……」

　艶めかしい微笑を浮かべ、手首をもちあげ、指を立てた。

　轟天丸の咆哮が堂内を貫く。

　「引き剥がしてあげようと云うのです。あの悪鬼を、あなたから」