沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第17話 本当のわたし

　肘に力が入っていない。酒のためだろう。

　だから、遊楽（ゆうら）の両腕は、突っ伏したその上半身を支えきることができない。瑞香（みづか）を潰してしまうことだけは回避したが、いったん静止したのち、とすんと、彼女の細い身体の上に重なってしまう。

　肌があつい、と、瑞香は感じた。それと、無精髭の荒い感触。遊楽の頬が、瑞香のそれに触れている。

　遊楽はしばらく、動かない。眩暈を生じているようだった。頭をちいさく振る。その所作は、彼の唇に、瑞香の耳朶と首筋を軽くなぞらせることになった。

　「……あ」

　瑞香の声は、遊楽を、そして瑞香じしんを驚かせた。

　「……済まん。だらしのない。俺としたことが」

　そう云い、身を起こそうとする。膝を立てるが、その膝は、瑞香の足の間である。顔をあげる。こぶしひとつもない距離に、ふたりの鼻先がある。遊楽の長い前髪が瑞香の顔に触れる。互いに、互いの息を感じた。

　遊楽は、だが、目を強く瞑って、どんと拳骨を畳にあて、ひと息に身体を起こした。

　その袖に、瑞香の手が伸びた。

　つかみ、引き寄せる。

　遊楽はふたたび、まっすぐ自分に向けられた瑞香の大きく黒い瞳を、至近距離で見つめることとなった。

　「……なぜ、わたしを……」

　瑞香は発声しながら、その声は自分のものではないと考えた。遊楽を掴んだ右腕は、自分の意思を離れていると理解した。こんなにも心臓が跳ねているのに、少しも遊楽を恐れる気持ちが起こらないのは、屹度（きっと）、遊楽がなにか悪い術をつかったのだろうと、みずからを欺瞞した。

　自身の行動を、いま、瑞香は驚嘆しながら観察している。

　「なぜ、わたしを、お選びになったのです……」

　「……」

　「この街には、沢山のひとがいます。身体の勁（つよ）いひとだって、文章も、わたしなんかよりずっと上手なひとが、いくらでも……なぜ、わたしを、選んで……飼われた、のですか」

　遊楽の瞳は、瑞香を捉えたまま、かすかに揺れた。

　「……君の作品（はなし）が気に入ったからだ」

　「嬉しいです。でも、他にもたくさん、立派なご本があります。わたしのものが一等（いちばん）すぐれているとは、思えません」

　「……」

　「それに、あの日も。なぜ、駆けつけてくださったのです。父から聴きました。ずっと、卦（け）を張って、監視してくださっていたと。何故（なにゆえ）でしょうか。どうしてわたしに、そこまでのことを」

　「……好（よ）いではないか。それで救（たす）かったのだ。文句はあるまい」

　ふらりと横を向こうとする遊楽の頬に、瑞香は、手を当てた。　

　ぴくりと動くが、抵抗はしない。

　手は首に移動し、後ろにまわり、遊楽の頭を、瑞香のほうへ引き寄せた。

　「……わたしは、先生に、飼われました。もとよりこの生命は、先生のものです。如何様（いかよう）にもお使いください。ですが……」

　言葉を運ぶ吐息は、わずかな香りを帯びている。

　沈丁花の甘くとろりとした芳香。遊楽も、瑞香も、それを纏っている。

　共有する香りが、ふたりの意識をゆっくりと融合（とか）しつつある。

　「……どうか。わたしにも、あなたを選ばせていただきたいのです。この生命を、ぜんぶ、あなたのために役立（つか）うために。そのことを、覚悟するために」

　ふたりの頬が、ふたたび重なる。

　相手の背に、瑞香は腕を廻す。

　上半身の重みが瑞香にかかる。

　「……そんなことを、云うな」

　耳元で囁く遊楽の声は、微笑と哀しさを含んでいると、瑞香は感じた。

　「俺の為に、使うなど、と……君は」

　「……」

　「君は、もう、自由なのだ……病からも、遠い、呪い、からも……」

　「……え」

　「……だから、君は、きみ、自身の、ため……に」

　言葉の続きを待つ瑞香の髪に、やがて、ふうと寝息が吹き付けられた。

　「……先生」

　揺する。が、動かない。意思をもたぬ遊楽の上半身は、揺れるたびに瑞香を圧迫するのみであった。

　しばらく動かずにいるうちに、ふわふわと揺れていた自分の中心が平常（ふだん）の位置に戻ってきた。すると、強烈な羞恥も帰着する。

　いまさらながらに声を伴わない悲鳴をあげた瑞香は、遊楽と自分の位置関係をそろりそろりと入れ替え、床に横たえさせた。気持ちよさそうにすうすうと寝息を立てる男の腹に、布団を載せてやる。

　しばらくの間、行燈の光に浮かぶ遊楽の寝顔に目を落としながら、彼の言葉を反芻した。

　遠い、呪い。

　また識（し）らないことばが増えた。

　この男は、わたしのなにを、識っているんだろう。

　わたしもわからぬ、わたしのことを。

　あやかし。飼われる。

　先刻の自分の、大胆な行動。

　わたしは、自分で思っているような人間なのだろうか。

　酒は飲んでいないのに、遊楽の息に当てられたか、どこかぽうとする心持ちとなり、瞼が下がってきた。

　見回し、遊楽の隣から掛け布団を引っ張って、部屋の隅に移動した。

　膝を抱えて頭から布団を被る。

　布団は、酒と、遊楽の匂いがした。

　微かな光を感じて目を開くと、すでに朝だった。

　遊楽の姿はない。

　ごく細い明かり取りから陽光が差し込んでいる。

　丁度（ちょうど）、襖の向こうから咳払いが聴こえた。はいと応えると下女が顔をだし、お風呂ができております、と告げた。着いてゆき、浸かる。高窓から空が見える。香が焚きしめられている。気持ちの良い入浴だった。

　部屋に戻ると、膳がひとつだけ置いてある。なにやら寂しい気持ちでもくもくと平らげ、待っていると、柳太郎がやってきた。

　「あ、柳太郎……さん」

　どういうことか、襖を細く開けて顔の半分だけを見せている。

　昨夜の失態、狼藉に腹をたてているのかもしれないと、瑞香は考えた。だから柳太郎のほうに向き直り、ふかぶか頭を下げたのだが、その瞬間に相手が飛び退ったので、首を傾ける羽目となった。

　「……あの。昨日は、ご迷惑をおかけしました」

　「う、いえ……おしょ、くじ……終わった、ですか」

　「あ、はい。いただきました。ごちそうさまでした」

　「……遊楽さんから、言付け、です。今度の、例の会場を牡丹さんと見てくるから、先に戻っていてくれとのことで……俥（くるま）、もう、呼んであります」

　「あっ、ごめんなさい。お待たせしちゃったんですね……おやかたさまに、ご挨拶しなきゃ」

　「おやか……祢禰（ねね）さまは、日中はお目覚めになりません。お代のことなどもありませんから、大丈夫です」

　頷きながらも、遊楽は自分と顔をあわせることを避けたのだろうかと、瑞香は薄く寂しく、考えた。

　立ち上がり、柳太郎と並んで廊下をゆく。そこでも柳太郎はできるだけの距離をとろうとし、いま、戸口の外で俥に乗るにあたっても、向こうに転落するのではないかというくらい、車幅いっぱいに身体を寄せている。

　「……あの……」

　俥が走り出し、しばらくしてから瑞香が声をかけた。

　ぴょんと腰を浮かせ、柳太郎は恐る恐るという体で、振り向いた。

　「は、はい」

　「柳太郎さんも、花神巫（はなかんなぎ）でいらっしゃるのですよね」

　「あ、はい……椿（つばき）、です」

　「やっぱり、誰かを、その……飼ったり、されるんですか」

　柳太郎はなにか辛い記憶を想起したような表情をしていたが、やがて首を振った。

　「い、いえ……誰かをあやかしとして、か、かか、飼うというのは、沈丁花（じんちょうげ）だけ、です」

　「そうなんですか。じゃあ、わたしみたいな人、他にはおられないんですね……」

　「……沈丁花でも、ひとをあやかしにすることができたひとは、ここ何代かで遊楽さんだけ、だと思います。ものすごい力、必要になるので」

　「遊楽先生、そんなにすごい方、なんですね……」

　「そ、そうですね……あ、あの」

　「はい」

　「……先日は、その、すみませんでした……」

　「ああ」

　瑞香は口に手を当て、ふふと笑った。

　「なにやらわたし、柳太郎さんに悪戯（いたずら）、仕掛けられたんですよね。ぜんぜん覚えてないんです。気がついたらお部屋に戻ってて。ね、どんな悪戯だったんですか。酒屋の小僧さんだなんて、わたし、すっかり騙されちゃって」

　「あ……いえ……たいした、ことでは」

　柳太郎は脇に流れる汗を気取られぬよう、早い呼吸をさとられぬよう、背筋を伸ばしてみせた。あらぬ方を見て、言葉を重ねる。

　「……瑞香さんは、その……望んで、遊楽さんのあやかしに、なられたんですか」

　「……わたし、そのときには意識がなくて。良くないことに巻き込まれていたのを、先生に救けていただいたんです。ただ、そのとき先生に呼びかけられたのはよく覚えています」

　「よび、かけ……」

　「はい。君の世界を、造れ、君はそこでどんな姿をしている、って。だからわたしは、ずっとずっと思い描いてた、ほんとうのわたしの姿を……」

　そう応えて、瑞香はふと、手元に目を落とした。

　「……ほんとうの、わたし……？」