沈丁花は碧血を所望する〜神憑き文士の飼われあやかし〜

第8話 牡丹の正体

　遊楽（ゆうら）の言葉に、牡丹（ぼたん）は、ま、というかたちで指先を口に当てた。目を丸くしたまま、瑞香（みづか）の顔をそっと見る。

　が、瑞香は、ぼうとしていた。

　彼女には変化（へんげ）の記憶がない。だから、あの時、というのが何を指すのか腑に落ちていない。床（とこ）に伏せていたところを見られたのだろうか、あるいは騒動で着乱れた姿を、云われたのだろうか。

　いずれにしても恥ずべき、浅ましいことだと、瑞香は哀しい気持ちになったのである。遊楽の言葉は大人の気遣いだと、受け取った。

　だから、謝ることにした。

　「……その節は、たいへん失礼、いたしました」

　頭を下げた瑞香に、遊楽は狐に摘まれたような表情を向けた。どう返したものか判断のつかない様子で、んん、と、喉から音を出す。顔を本に戻し、そのまま片付けを続ける。

　と、瑞香は歩み寄り、遊楽の横で膝を曲げた。本を積み、持ち上げる。自分で驚くほどの冊数を抱えることができた。

　「大きな分類ごとに仕分ければ宜しいですか」

　立ち上がり、遊楽に訊ねる。遊楽は振り返らず、再び、ん、と応えた。瑞香は、はい、と小さな笑顔をつくって、作業を開始した。

　牡丹はその様子を腰に手をあてて眺めていたが、やがて、大きなため息をひとつ吐（つ）いた。前掛けを外して畳み、袖をたくし上げる。

　「ああもう、仕様がない。皆でやっつけて仕舞（しま）いましょうか」

　「……今日は、階下（みせ）、構わないのか」

　「最近、夕方は暇ですから。夜になったら店主（マスター）来るから、そのときまでですよ」

　「恩に着る」

　「ほんと。確（しっか）り、着てくださいね」

　あとはみな、必要なことしか云わずに黙々と手を動かした。　

　窓の近くの書籍が下されて、沈みかけた西日がやっと入るようになった。

　穏やかな光が部屋を充（みた）す。古びた本の表紙が閑（しず）かな柿色に染められ、瑞香の顔に照り返す。

　緩慢に動く遊楽と、その尻を叩くようにてきぱきと立ち働く牡丹。ふたりの姿も瑞香と同じ、懐かしいような色を纏っている。

　それを見ている瑞香は、どうしたことかまた涙が浮かぶのを覚えたが、抑えた。

　その陽も落ちて、まだしばらく経った頃。

　「……あああ。終わったああ」

　その声と同時に、丁度、ぼおん、と時計が鳴った。叫びながら伸びをした牡丹は、盤面を見上げて、う、という声を漏らした。

　「もう七時。どうりでお腹、減ったあ」

　ぺたんと足先を左右に広げて座り込む牡丹に、瑞香はふふと笑顔を向けた。

　「牡丹さん、真っ白」

　「へ」

　牡丹は頭に手をやり、再びうめいた。棚やら本から落ちた埃。御納戸（おなんど）色の着物の肩にも頭にも、うっすら白いものが降りている。牡丹はばたばたと身体中を叩（はた）いて、瑞香に口を曲げて見せた。

　「瑞香さんも少し被ってますよお。も、どうすんですこれ、先生」

　「……すまん」

　と、その時。からん、という扉鈴（ドアベル）の音が響いた。階下の店からのようだった。ぼたんさん、いるかね、と、牡丹を呼ぶ声。

　彼女は、はあいと返事をして、眉を寄せた。

　「しまった。マスター、来ちゃった。どうしよう。これじゃ出られない」

　「まだ背中も真っ白だぞ」

　「誰の責任（せい）ですか」

　遊楽を睨む牡丹の背に、瑞香が走り寄って叩（はた）こうとする。が、牡丹は手を振った。

　「だめだめ、瑞香さんも被っちゃいます。脱いでばさばさやったほうが早いし」

　そういい、帯に手をかけた。

　え、と、瑞香が目を丸くする。

　「おい。こんなところで脱ぐんじゃない」

　遊楽が眉を顰める。牡丹は、べ、と舌を出して見せた。

　「見ないでくださいよお。えっち」

　「……えっち、というのは何だ」

　「あ、識（し）らないんですか。いま女学生の間で流行ってるんですよ。変態、を、英吉利（イギリス）の言葉で書くと、頭がえっちと云う文字になるそうです」

　「……下らん」

　遊楽がぷいと横を向いたので、牡丹は笑いながらくるくると脱ぎ出した。着物が落ちる。薄い桃地に白く牡丹の花を染め抜いた柄襦袢（がらじゅばん）。

　なんて綺麗な、と感嘆しつつも、瑞香ははげしく動揺した。

　「ちょ、ちょっと、牡丹さん……」

　手をわたわたと上げて遊楽と牡丹の間に立とうとする。が、牡丹はむしろ、冗談めかしてくるりと背を向け、胸のあたりを抑えて見せた。悪戯を見つかった子供のような表情。

　「えへへ。お行儀悪くてごめんなさい。瑞香さんはちょっと、あちらを向いててくださいね」

　「……いえ、でも、先生に見えちゃいますから……」

　「あ、それは大丈夫です」

　牡丹が云うと、遊楽は腕組みをしながら、うんざりしたような声を出した。

　「そいつは、男だ」

　瑞香の時間は、暫時、停止した。

　巨大な槌（つち）で打擲（ちょうちゃく）されたような表情を浮かべたまま、たっぷり百を数えるほどのあいだ、微動だにせずその場に立ち尽くしていた。

　牡丹はその間に着物を手に掴み、開閉が可能となった窓を開け放って外にぶら下げ、ぽんぽんと叩き、裏表を確認して再びくるりと纏っていた。前掛けを付け直して、じゃ、あとで、と二人に陽気な声をかけて階下へ走ってゆく。

　「……気にするな。みな、間違う」

　遊楽は気の毒そうな声を出した。瑞香は牡丹が出ていった扉のほうを指差し、口をぱくぱくさせてみせた。瞬きをすることを失念しているような彼女の表情に、遊楽は眉を渋くして頷いた。

　「弟子なんだ。去年から居着いてしまった。あれでも物書きだ」

　「……」

　「初めてここに押しかけて来た時は普通の格好（なり）だったんだがな。帰る家がないと云うから仕方なく置いたら、いつの間にか階下のカフェで働くようになって、いつの間にか、ああ化（な）った」

　「……」

　「まあ、他にもいろいろと、彼奴（あれ）には事情がある。が、おいおい説明しよう……君も疲れたろう。いま、座るものを持ってくる。布団もいるな。探してこよう」

　遊楽は言い残し、出ていった。

　瑞香はふわふわと窓のそばに流れてゆき、その桟にもたれ掛かった。

　街の灯が点々と浮いている。宵となっても、通りをゆく人々の流れは途絶えず、みな笑っていた。許容量を超えつつあった瑞香の脳の内容も、その光景にゆっくり冷却されていった。

　遊楽が戻るより先に、牡丹が戻った。

　階段をととと、と上がる音が止むと、扉がぱんと開かれ、牡丹が顔を出した。

　「今日はもう店閉めて、瑞香さんの歓迎会にしようって、マスターが……あれ、先生は？」

　牡丹は左右を見回し、窓際で怖気をたてるように身を引いている瑞香を発見した。

　「え、瑞香さん、どうしたの」

　「……い、え……」

　「……もしかして、先生に、えっちなことを……」

　と、後ろから頭をはたかれた。室内に響き渡る佳い音だった。牡丹は後頭部を抑え、口を尖らせる。

　「いったあい」

　「下らぬことを云うな」

　遊楽は肩の上に座布団と毛布の束を抱え、器用に右手を振るったようだった。部屋の入り口にそれを置き、また戻っていった。

　「先生。歓迎会」

　「聴こえた。いまゆくから、降りていろ」

　「はあい……瑞香さん、大丈夫？　ごはん、食べられる？」

　瑞香が慣れぬ労働に疲れ切っているものと、牡丹は考えたようだった。整えられた眉根を寄せて、気遣わしげな声を出す。

　瑞香は、笑顔を返した。

　多少は引き攣っていたが、上出来といえた。