転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第35話

　竜之進が治療院に赴いたのは、ヤドヴィカの屋敷を訪ねて三日後だった。まだ知らせはなかったが、あえて動いてみた。

　治療院の区画は貧民街の北にあり、石壁で囲まれていた。高さは三丈にも達し、乗り越えるのは到底無理だ。

　竜之進は一周して様子を見たところで、正面門に足を向けた。

　出入口は鉄の門扉で守られており、さながら城門を思わせる堅牢さだった。詰所に守る男は槍を手にしており、兵隊と変わらぬ雰囲気だった。

　竜之進は門番に用がある旨を告げたが、治療院に入ることはできなかった。粘っても門番の反応は変わらず、逆に殺気が高まったほどだ。

　情勢は変わらぬと見て、竜之進は詰所を離れた。

　細い道を抜けて貧民街から出ると、ナム地区に向かう。

　殺気が厳しくなってきたのは運河に近づいた時だった。

　先刻とは違う。

　守るのではなく、攻めの意志が明快だ。

　竜之進は足を止めると、鯉口を切った。

「何者だ。出て来やがれ」

　返答はない。

「伯爵家の奴かい。腹を探られて気分が悪いのはわかるが、こそこそつけ回すのは虫が好かねえな。顔を見せたら、どうだい？」

　ラセニケ伯爵家の者が動いているという話は、ベルトランから聞いていた。

　当主が廃嫡に動いていると知れば、跡継ぎとしては気になるだろう。少し調べれば、竜之進が動いていることはわかる。跡をつけるのは当然か。

「腹を割って話をしようじゃねえか。いろいろと面倒だ」

　答えはない。高まるのは殺気だけだ。

　どういうことだ。動きを探っているだけではないのか。

　竜之進を始末すれば、それなりの騒ぎになる。下手人の探索もおこなわれ、それにラセニケ家の者がからんでいるとわかれば、御家騒動が明るみに出ることもありうる。

　腹を探られるぐらいではすまないが、それでもよいのか。

　竜之進は運河を背にして、柄に手をかける。

　陽が沈んでしまったこともあって、周囲に人影はない。

　急速に殺気が高まった瞬間、小刀が飛んできた。

　竜之進は右に跳んでかわす。

　つづけて、二本、三本と小刀が闇を切り裂く。

　竜之進は刀を抜くと、あえて前に出て、すべてを叩き落とした。

　居場所はすでにつかんでいる。

「出てこい！」

　柳の影から、黒い上着を身にまとった男が現れた。短刀を抜いて迫る。

　強烈な突きを、竜之進は刀を振るってかわした。

　男は跳ねるように下がり、小刀を投げる。

　竜之進が下がると、そのすべてが彼がいた場所の石畳を叩く。

　すさまじい腕前だ。並の剣士ではない。

　本当にラセニケ家の家臣なのか。もっと何か、そう、忍びに近いような……。

　竜之進が刀を構えたところで、頭上から小刀が来る。

　敵は高く跳んでいた。

　竜之進は右に跳んで、刀を振るう。

　三本の針が地面に落ちる。

　含み針だ。おそらく毒が塗ってある。

「おぬしら、何者だ？」

　二人とも、おそろしく陰の戦いに慣れている。ラセニケ家の家臣とは思えない。

「間者か。もしや……」

　竜之進の脳裏に閃きが走る。

「おぬしら、北部連合の者か。この町を探っているという」

　気配がかすかに揺れる。二人は顔を覆面で覆っており、表情を見ることはできなかったが、動揺していることは察しがついた。

「その間者がなぜ俺をねらう。探られて困ることでもあるのか」

「……」

「もしやラセニケ家とかかわりのあることか。内情を知られると、北部連合が困るのか」

　殺気が高まる。どうやら図星らしい。

　ベルトランは噂と行っていたが、彼が考えていた以上に、ラセニケ家と北部連合のかかわりは深いらしい。食い込んだのか、食い込まれたのか、そのあたりははっきりしないが、竜之進に探られるのはうまくないようだ。

「ならば、すべて素っ破ぬいてやる。今日のことも含めて、市長や貴族たちに知らせる。さて、どうなるかな」

「許さぬ。そのようなことは……」

　低い声が響く。

　話しているのは、目の前の男ではない。どこか遠くから語りかけている。

「帝国にいいようにさせるわけにはいかぬ。邪魔をするおぬしは敵」

「俺は、ヴァルドタントの同心だ。この町を守ることができれば、それでいい。おぬしたちの争いにはかかわらぬ」

「ヴァルドタントもこのままにはしない。いずれ焼く」

「ならば、おぬしたちは敵だ。許さない」

　竜之進は脇構えを取ると、敵との距離を詰める。

　二人の間諜は左右に広がる。

　緊張が一気に高まったところで、竜之進は神速で飛び出す。

　敵は下がろうとしたが、遅い。

　強烈な右からの一撃が脇腹をえぐる。

　そのまま容赦なく竜之進は突きを放って、首筋を切り裂く。

　噴水のように血をまき散らしながら、間諜は倒れた。

　殺気が右から来る。

　もう一人の敵が短刀をかざして迫る。

　切っ先が胸元をねらうも、それを竜之進は払いのける。

　なおも敵は間合いを詰め、竜之進の腹に切っ先が迫る。

　生死を考えてない。差し違えも辞さないつもりだ。

　竜之進は身体をひねって、短刀をかわうと、その右腕を切り飛ばす。

　さらに胴を払って、致命傷を与える。

　これならと思った竜之進だが、間諜の勢いは止まらず、彼にぶつかってきた。余った左腕で彼を抱えこむ。

「しまった！」

　左手前に、黒い影が現れる。先刻、声をかけてきた敵だ。

　手には赤い炎がある。

　魔術かと思った時には、強烈な火炎弾が竜之進を直撃していた。

　吹き飛ばされて、運河に落ちる。

　手を動かそうとするも、激しい痛みに襲われて、まるでいうことを効かない。

　竜之進の意識は薄れ、水の流れに逆らうことはできなくなっていた。