転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第34話

　翌日から、竜之進は隠し子の探索に入った。

　ヴァルドタントは広く、そこから一人の人間を探し出すことは困難を極める。

　しかし、身を隠して暮らすのであれば、場所は限られてくる。

　目立つ商業地や顔見知りの多い庶民街はむずかしい。歓楽街も顔役によって人の動きは把握されており、かえって危険である。

　人の出入りがあっても、気にならない場所。

　誰がどこに住んでいるのか、まるでわからず、役人も入ることのできない地域。

　竜之進が目星をつけるまで、さして時はかからなかった。

「ひどいや、親分。おいらに言ってくれれば、すぐに案内したのに」

「悪かった。あの時は急いでいたんだ。エマもいたから、何とかなると思った」

「このあたりは、おいらの庭なのにさ」

　オックは頬をふくらませて、横を向いた。まさか、ここまで機嫌を損ねるとは。

　竜之進は、彼を伴って貧民窟に入っていた。

　ヴァルドタントで身を隠すなら、ここしかない。人の出入りが多いわりに、つながりも希薄で、複雑な事情を抱えていることもあり、自分のことを語りたがない。接触することすら嫌がる。ヴァルドタントの闇が凝縮している。

「もういいよ。親分なんか知らない」

　竜之進が魔術師を追って貧民窟に入ったことを告げると、オックにさんざんすねた。ききわけない子供のようで、ろくに視線をあわせようともしない。

「まあ、そういうな。今度、飴を買ってやるから」

「食べ物なんかじゃつられないもん」

「なら、一番街の菓子はどうだ。餡が練り込まれている団子だ」

「あれ、並ばなきゃ買えないんだよ」

「だったら、並んでやる。俺も食べてみたかったからな」

「なら、いいけど、今度、ここへ来る時、ちゃんと声をかけてね。忙しいとか、相手が誰だとか言っちゃ駄目だからね」

「わかった。そうするよ」

　竜之進の言葉に、オックは笑みを浮かべた。邪気がなく、さながら赤子を思わせる、明るい表情だった。

　しばらく二人が連れだって歩くと、壁を茶色に塗った家が視界に入ってきた。

　二階建てで、窓はすべて閉ざされている。出入口はひどく小さく、竜之進ですらかがまなければ入れそうになかった。

　オックは屋敷に駆けよると、呼び鈴を鳴らした。

「おばちゃん。オックだよ。開けておくれよ」

「わかっているよ。しばらくお待ち」

　間を置かず扉が開いて、背の低い女性が姿を見せた。

　コボルトで、赤いローブを身にまとっている。目付きは険しく、声も荒々しいが、不思議と嫌悪感はおぼえなかった。

「この人は、ヤドヴィカおばさん。おいらがこの町に住んでいた頃に世話になったんだ。宿屋をやっているんだけど、ここいらのことに関しては本当に詳しいんだ」

「はいんな」

　ヤドヴィカは顎をしゃくった。

　竜之進がかがんで屋敷に入ると、思いのほか広い部屋が待ちかまえていた。天井は高く、奥行きも広い。中央にはテーブルがあり、その上で灯りが輝いている。

　きれいに片づいており、余計な本や紙の束はいっさいなかった。

「あんたが水野竜之進だね。話は聞いているよ」

「よろしく頼む」

「アデールからも、あんたのことは頼むと言われている。まあ、できることはするさね」

「知り合いなのか」

「長い付き合いだよ。この町に住み着いた頃から喧嘩ばかりさ」

　面倒くさげに語るヤドヴィカの表情には、不思議と邪気を感じなかった。

「それで、どんな奴を捜しているんだい？」

　問われて、竜之進はすべてを語った。隠し子の情報についても、包み隠すことなく伝えた。

「悪いが、風袋はまるでわからん。髪や瞳の色もな。はっきりしているのは若い男ということ。人目に付かれぬように隠れて暮らしているということだ。年齢は１６か、１７だと思うが、これも怪しいな」

「そうだろうね。わかっていたら、とっく網にかかっていただろうね」

「あやふやな言い方ですまぬが、手がかりが欲しい。何とかならぬか」

「ああ、見当はついたよ」

　あっさりヤドヴィカが応じたので、竜之進は驚いた。

「どこにいるのかわかるのか」

「ああ。治療院にいる男の子だね。間違いない」

　竜之進が呆然としていると、ヤドヴィカは笑った。

「そんな顔をしなさんな。わかったのは、あたしが長くここで暮らしていて、人の動きを気をつけていたからだよ。ちょっと探っただけでは気づかないさ。あの子のことは前から気になっていたんだよ。ふるまいや言葉遣いが、ここいらに住んでいる連中とは違っていたからね」

　貧民窟の北には治療院があり、そこに去年の春から若い男が暮らしはじめた。

　髪は薄い茶色で、瞳は同じ色。中肉中背で、見た目には目立つところはなかったという。

「医学の心得があったみたいで、重宝されているよ。心持ちが素直で、院長にも信頼されている。いいとこの生まれだと思っていたが、まさか貴族様とはね」

「会ってみたいな。治療院はどこだ」

「ここから歩いてすぐだけど、ちょっと待ちな。あそこは色々あるんだよ」

　ヴァルドタントで伝染病がはやった時、町の一区画を封鎖して、患者を隔離した。その中心にあったのが治療院であり、いまだにその周囲は壁をめぐらせて、人の出入りを押さえている。

「入るには許可がある。あたしから話をするから、少し時間をおくれ」

「わかった。が、急いで欲しい。妙な動きも出ているのでな」

「できるだけのことはするよ。オック、奥へ来て、書く物を持ってきておくれ」

「わかった」

　オックは立ちあがり、屋敷の奥に消える。それを見計らって、ヤドヴィカが話をはじめた。

「あんた、あの子の面倒を見ているのかい」

「ああ、いつの間にかそういうことになっている。手間はかかるがな」

「便利だろう。この町のことに詳しくて」

「そうだな。何かと助かっている」

「なら、最後まできちんと世話しておくれよ。利用するだけ利用して、最後は見捨てるなんて許さないからね」

　ヤドヴィカの声が低くなった。

「あの子は、本当にいい子なんだ。父親は本当のろくでなしで、人の物を盗んでばかりで、最後は仲間からめった突きされて殺された。今は母親と二人暮らし。生活は苦しいだろうに、あの子は悪い道に染まらず、一生懸命に生きている。本当に健気だよ」

「わかっているさ」

「だから、ねじ曲がらないようにうまく育てておくれ。あの子は、あんたを信じているようだからさ」

「人を育てるなんて柄じゃねえ。こっちが半人前だからな」

　竜之進は肩をすくめる。

「それでも、俺はあいつの旦那だからな。小僧の面倒は最後まで見る。捨てるようなことはしねえよ」

「あの子は、いい親分を見つけたようだ。運がいい」

「だから、親分じゃねえって」

　竜之進が手を振ったところで、オックが戻ってきた。

「ばあちゃん、これでいいかい」

「ああ。よくわかったな。偉いぞ」

　ヤドヴィカが頭をなでると、オックはうれしそうに笑った。

「手紙は書いておく。その間、このあたりを見て回るといい。勉強になるよ」

「ああ、そうするよ」

　竜之進が屋敷を出ると、彼女の言った意味がわかった。

　見られている。どうやら彼の行動は監視されているらしい。思いのほか、敵の動きは早いようだ。