転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第30話

「あそこだね。まさか、こんな所に住んでいるなんて」

　エマが示した家は、石造りの建物に寄り添って建つ掘っ立て小屋だった。

　木造で、よっぽど手を抜いて作ったのか、右に傾いていた。屋根は曲がっていたし、庇も傾いて落ちかけている。壁もまっ黒だ。

「ひでえな。あれじゃあ雨風も防げねえだろうに」

「ここでは悪くないよ。このあたりは貧民窟だからね。まともに屋根があるだけマシさ」

　エマの言葉に、竜之進は左右を見回す。

　建物の壁ぎわに、みすぼらしい格好をした男の子が座っている。うずくまったまま動こうとしない。

　その横には、大人が寝そべっている。洋袴には穴が大きく裂けていて、まっ黒な足が向き出しだった。

　ゴミの落ちた道を子供と母親がゆっくり横切っていく。その顔に精気はない。

　ヴァルドタントの南西部には貧民窟があり、そこには食う物すら満足にない人々が暮らしている。荒みきっており、常人は近づくことすらない。

　彼らをねらった魔術師は、ここの最深部で暮らしていた。

　どうするか迷ったが、竜之進は踏みこむ道を選んだ。殺しを見逃すわけにはいかない。

　同行したのは、エマだった。自分で決着をつけたいと言って、引かなかった。

「さすがに、ここまで奥だと他の魔術師も入ってこない。いい隠れ家だよ」

「確か、名前はクムとか言ったな」

「ああ。アクトゥス派の長老に訊いたら、そういうのがいたと言われた。三〇年も前の話らしいけれど」

「そんな奴がどうしてここに」

「前に荒っぽいことをやったみたい。にらまれていて魔術師街には住めなかったんだよ」

「それだけとも思えぬが」

　どうも魔術はわからない。これまでのやり方が使えなくて困る。

「この町でやっていくには、慣れていかねえとな」

　竜之進は先に立って、魔術師の家に近づく。

　後ろからエマが魔術具を投げると、周囲の音が小さくなり、景色がぼやけた。

　今回、エマはアデールから魔術具を山のように貸し与えられている。これもそも一つで、何やら気配を薄める道具らしい。

　彼らが道を横切っても、町の者は気づく気配すらなかった。すれ違っても顔を向けることすらない。

　邪魔されることなく、竜之進は家に取りつく。

　人の気配はなかった。どうやら出かけているらしい。事前に使い魔で探っていたとおりだ。

　ここでエマが前に出て扉の前に立った、その瞳が竜之進に向く。

「これが最後の仕事だ。もうやらない」

「わかっている。これは俺の役目でもある。存分にやれ」

　エマは道具をとりだして、鍵穴を差し込む。しばらくいじっていると、冷たい音が響いた。

　竜之進が把手を押すと、扉は開いた。

「暗いな」

「大丈夫」

　エマが魔術具をとりだして、灯りをつける。

　途端に山のような本が視界に飛び込んでくる。どのぐらいあるのか。書棚だけではなく、床にもテーブルの上にも積んである。

　一部の本は開かれたままで、気づいたことを書いた跡も見てとれる。

　部屋の右奥には、魔術具とおぼしき銀細工や宝石が無造作に並んでいる。

　竜之進は、江戸の知り合いを思い出した。

　藤岡屋由蔵という古本屋であるが、彼の仕事場がまさにこのような感じだった。座敷には書付や書籍が散乱し、畳も壁も満足に見えないかった。奥座敷はさらにひどく、紙の束がそれこそ山のように積まれていた。御記録本屋の異名をとるだけのことはあるが、さすがに散らかり具合がひどすぎると思ったものだ。

「これじゃあ、何が何だかわからんな」

「そんなことはないよ。散らかっているように見えて、この部屋、案外まとまっている。大事なものは一所に集まっているよ」

　エマはテーブルに近づいた。

「ここだ。見て。何か書いている」

「なんだ、これは人の図か？」

　紙には男の裸身が書いてあり、腹や胸のあたりには細かい文字が書き込まれていた。横には内臓が記した図があり、そこにも書付がある。

「星の図があるな。人の内臓を結んでいる」

　竜之進は図を指で追った。

「何か書いてある。読めるか？」

「ああ、何とかね」

「内容は？」

「ええと、心の臓と肝の臓を抜き出して、えっ……」

　エマの顔が青ざめた。書付をなぞっていた指が止まる。

「待って、これって……」

「どうした？」

「これ、前に帝都の魔術師に見せてもらったことがある。あの時は押込みの下調べをしていた時だから、あまり気にしなかったけれど、まさか……」

「何が書いてある？」

「わかったよ。この魔術師が何をねらっているか」

　エマは強ばった顔で、竜之進を見た。

「魔術師の最大の目標にして、禁断の術。……不老不死だ」