転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第四章 魔術師

第25話

　竜之進は死体の脇にかがみ込むと、十手で懐をはいだ。

「こいつはひでえな」

「はい。剣でバッサリですね。それも一度や二度じゃありません。めった突きにされて、最後に腹を切り裂かれています」

「切られ方が普通じゃねえ。端からねらっていたか」

　竜之進は、傍らの男を見あげた。

「タスカって言ったな。この仏を見つけたのはいつだい」

「今朝です。いつものように散歩していたら、目に飛び込んできまして」

「何か怪しいところはなかったかい。回りに変な奴とか」

「いませんでした。あっしも商売柄、そういう奴がいたらわかります」

「確か始末屋だったな。なるほど、死体を見てもびびらないわけだ」

　遊郭で金を払わずに逃げる客は多く、それを捕まえて締めあげるため、色街では屈強な男を雇っている。彼らは始末屋と呼ばれ、渡世人も怖れる強面だった。

　竜之進も江戸で何度か話をしたことがあるが、腹の据わり方が尋常ではなかった。

「シマツヤっていうのがなんだかわかりませんが、女にケツを支えられて生きている情けない男ですよ」

「何を言っている。お前さんのような男がいるから、町はうまく回るんだよ」

　竜之進は立ちあがった

「行っていい。詳しい話は後で聞く」

「よろしいので。警邏の連中なら、詰所まで無理矢理引っぱって行きますが」

「住み処はさっき教えてもらった。店もわかっている。ふるまいを見れば、お前さんが逃げるような男ではないとわかるよ。いいよ。行きな」

　タスカは驚きつつも、頭を下げて、立ち去った。

　周囲には野次馬が増えている。縄を張って立ち入らぬようにはしているが、それでものぞこうとする者は多い。

　もっとも、見たら後悔するだろうが。

　石畳の上に転がった男は、無惨な格好で死んでいた。

　腹は大きく切り裂かれ、内臓が周囲にぶちまけられている。

　胸にも傷跡があり、骨を砕いた跡が見てとれる。腕は変な形に曲がっているし、足の先も切り取られてしまって見つからない。

　目は大きく開かれ、口は悲鳴をあげようとした状態のままで固まっている。

　死の恐怖にさらされたまま殺されている。とうてい幸福な死に方とは言えない。

　殺しがあったのは、ヴァルドタントの北西、ナム地区の外れだ。

　ちょうど運河が町へ入ってくる所で、普段から人気は少ない。日が暮れると、屋台もいなくなってしまい、周囲は静寂につつまれる。

　死体は運河脇の石畳で、あおむけになって倒れていた。

　身なりを見るかぎり、堅気で、仕事が終わって家を戻る途中だったと思われる。

　普通に考えれば、物盗りの仕業だが、ここまで無惨な殺し方をするか。

「辻斬りということもあり得るか。おい、オック、このあたりに……」

「待って、親分、おいら無理」

　オックが柳の根本でうなっている。どうやら吐いているようだ。

「何だ、だらしがねえ。だから付いてこなくてもいいって言ったのに」

「死体は見たことがあるけれど、ここまでひどいのははじめて。だから……」

　オックはまたも吐いて、竜之進は息をつく。

「わかった。今日は家でおとなしくしていろ。何かあったら、呼ぶから」

「え？　だけど……」

「大丈夫だよ。お前を置いて、勝手はしねえから。必ず声はかける」

　オックはようやく顔をあげて、竜之進を見た。

　普段から肌の色は青いので、顔色の善し悪しはわからない。それでも具合が相当に悪いことは見当がつく。

「だから、心配するな」

「でも、親分、一人で、本当に平気？　心配だなあ」

「ふざけるな。子供じゃねえんだ。お前より頼りになる。さあ、さっさと戻れ」

　竜之進が手を振ると、オックは立ちあがり、一礼すると現場から離れた。

「では、調べをはじめるか」

　まずは身元の確認だ。手当たり次第に聞いてみるよりあるまい。