転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第7話

　店を出ると、オックが歩み寄ってきた。

「親分、どうだった？」

「だから、親分はやめろって言っているだろ。まあ、進展はなかったが、やるべき事はわかったな。とことこまで調べあげる。それだけよ」

「邪魔する奴らも出てきても？」

「もちろんよ。邪魔するってことは、探られて困ることがあるんだ。問題はそれが何かってことだが」

　ふと、そこで視界の片隅を若い娘がかすめた。亜麻色の髪と茶の服には見覚えるがある。

「親分、あれ、あの店の娘さんじゃあ」

「そうだな。確かミルケとかいったか」

「かわいいなあ。相手してくれないかなあ」

「馬鹿。何を色気づいているんだ」

　ミルケは、供も連れず、一人で大通りを北に向かっている。

　いったい、どこへ行くつもりのか。時期が時期だけに放っておくのはうまくない。

　竜之進はオックを伴って、後をつけた。

　一人で出歩くことになれていないのか、ミルケの足取りはたどたどしかった。時折、町の者にぶつかって怒鳴られたりしている。

　ようやく足を止めたのは、東地区の大通りに入ったところだった。

「おいおい、ここは……」

　ミルケが見あげているのは、以前、竜之進も訪れた建物だった。

　石造りで、壁は白。豪奢な意匠が窓枠や扉の周囲に施されており、左右の家とは一線を画していた。

　ヒラニセの店だ。

　ミルケは入口に近づくが、扉に手をかける寸前で首を振って道に戻る。それを二度、三度と繰り返す。

　なおも彼女は店を見ていたが、ついには息を吐いて来た道を戻りはじめた。

　その表情は暗く、尋常ではない。いったい何があるのか。

　気になった竜之進は、彼女が離れた運河沿いに出たところで、声をかけた。

「なあ、ミルケさん、ちょっと話が……」

「ひっ！」

　ミルケは飛び跳ねて振り向いた。その目は大きく開かれている。

　いかん。どうも、女に声をかけるのは苦手だ。

「いや、驚かせてすまねえ。怪しい者じゃねえよ。俺のことは知っているよな」

「は、はい。水野様ですよね」

「おう。で、若いおめえさんが一人で歩いているのが気になって、後をつけさせてもらった」

「えっ」

「ヒラニセ商会の前でふらふらしていたが、何か用があったのかい」

　ミルケはしばし竜之進を見ていたが、やがてその瞳には涙が浮かびはじめた。

　驚く彼の前で、泣き声をあげて、その場にしゃがんでしまう。

「ちょっと待て。どうした。何があった？」

「親分、女を泣かせるのはよくないよ」

「うるせえぞ、餓鬼のくせに。おい、いったい、何なんだ」

　必死になだめても、ミルケは泣き止まない。

　道行く者は、竜之進と彼女を交互に見る。その目には、強い不信感がある。

「まいったな。どこか茶屋にでも行くか。そこなら落ち着いて」

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　謝る声が聞こえて、竜之進はなおさら慌てた。

「いや、そういうことじゃなくてな、ああっと……」

「違うんです。お父さんのことです。すみません。今回の騒動、原因はあたしなんです。全部、あたしが悪いんです」

「何だって……」

　思わぬ話に、竜之進はミルケを見る。しゃがみ込む娘の肩は細かく震えていた。