転生した同心は、異世界でもやはり同心だった。 --水野竜之進、ヴァルドタントに舞う--

第4話

　三日後、彼は南地区の貴族街にあるラセニケ伯爵の屋敷を訪ねた。事の次第を尋ねるためだ。

　伯爵の領地は南部のタツズーンという川の近くにあり、亜人の国であるシハゲリケと国境（くにざかい）を接している。情勢は不穏で、何年か前には戦争もあったらしい。

　そのため、伯爵本人は領地を離れることができず、ヴァルドタントの屋敷に代官を置いて、市長や国王と連絡を取り合っているようだ。

　このあたりは、竜之進にとってもなじみが深い。

　大名は参勤交代で、江戸と領地の間を行ったり来たりする。当主が本国に戻っている間は、江戸家老が全般を取り仕切り、幕府との折衝にあたる。

　似たような話だとすれば、代官にあって話をするのが一番早い。

　竜之進が屋敷を訪れると、三十畳はあろうかという大広間に通された。そこで膝をついて、代官が来るのを待てと言う。

　実に素晴らしい扱いで、どういった人柄が察しがついてしまう。

　あえて文句は言わず、竜之進は片膝をついて待っていた。

　四半刻（約三十分）後、雲の陰に隠れていた日射しが姿を見せ、薄いカーテン越しに秋の日差しが降りそそいだところで、人の気配がした。

「面（おもて）をあげよ」

　竜之進がわずかに視線をあげると、青の衣をまとった男が立っていた。

　かなり太っており、腹の肉が浮かんで見える。顔も丸く、それがきれいに整えられた口髭とかみあっていない。服は絹であり、仕立てに工夫を凝らしていることはよくわかるのだが、肉のつきすぎた体型がすべてを台無しにしている。

「おぬしが水野竜之進か」

「さようで」

「儂がラセニケ伯爵の代官、ザビレオールである。伯爵様の第一の家臣にて、市長や王都とのやりとりはすべて任されておる。さよう心得てもらいたい」

　竜之進は頭を下げた。

「して、おぬしが来たのは、リコルノの件とか」

「はい。お買い上げになった品が偽物とのことで。その件で、ぜひとも伯爵様に話をうかがいたいと思い、参上いたしました」

「伯爵様に、この話は伝えておらぬ。穢らわしい故にな。偽物を売りつけるなどとは、無礼にもほどがあろう」

「偽物？　何を根拠にそのようなことを」

「見ればわかる」

「では、見破ったのはザビレオール殿で？」

「少し違うな。品物を買った後で、どうにも気になることがあったので、馴染みの商人に見てもらった。さすれば、これは真っ赤な偽物というではないか。披露前でよかった。我が家は大恥をかくところであった」

「これでございますな」

　竜之進は懐から箱を取りだすと、ザビレオールはかたわらの家臣にうなずいた。

　家臣は竜之進に歩み寄り、ひったくるようにして箱を奪うと、ザビレオールに渡した。

　箱を開けると、銀の腕輪が現れる。

「おう、これよ。ひどいものだ」

「ですが、本当に偽物なのですか」

　竜之進は顔をあげた。

「話を聞くかぎりでは、真贋を見抜いたのは馴染みの商人とのこと。職人本人に話を聞いたわけではありますまい。鑑定士に見せたという話も聞きませんでした。それで物の判断をするのは危ういのではありませぬか」

「おぬし、儂らの目を信じぬと申すのか」

　剣呑な声がする。少し挑発した程度で、これとは。

　お里が知れる。深川の渡世人とたいして変わりがない。

「そうは申しておりませぬ。真偽を確かめるのが大事と申しているのです」

　竜之進は口調を変えなかった。

「事の次第を詳しく話してくれませぬか」

「その必要はない。迷惑をかけるわけにはいかぬ」

「ならば、誰が偽物と断じたのか、教えていただきたい。会って直に聞かせてもらいたい」

「断る。もう終わったことだ」

「そうはいきませぬ。ここで引いては半端なままで終わってしまいます」

　ザビレオールの話だけで、真贋が決めるわけにはいかない。もし間違っていたら、リコルノは無実の罪で罰せられることになる。それはヴァルドタントにとってよいことではない。

「無礼な」

　ザビレオールの目が吊りあがった。

「陛下から臨時警邏の職に任じられているのをよいことに、好き勝手を言いおって。身分をわきまえよ」

「……」

「これ以上、おぬしと話すことはない。あの腕輪は偽物。本物を差し出せば、それでよし。あくまでもしらを切り通すつもりならば、伯爵家の名で訴え、アンビサ屋は廃業、リコルノとその一党はヴァルドタントから追放となる。よいな」

　話を終えると、ザビレオールはさっさと背を向け、大広間を去った。

　残された竜之進は、その場で膝をついていることしかできなかった。

　追い出されるようにして竜之進が屋敷を後にすると、オックが門の影から出てきた。

「駄目だった？　親分」

「親分じゃねえって言っているだろ。まあ、うまくいかなかったな」

「ふーん」

「いいさ。しらを切ることは、わかっていた。つつけば、何か出てくるかと思ったが、今日のところはうまくいかなかった。さて、次は……」

「親分」

　急にオックの耳がピンと立った。

　竜之進が気配を探ると、後方からすさまじい殺気を感じた。

　代官屋敷を出た直後にこれとは。思いのほか、動きが早い。

「無駄ではなかったか。ありがてえ」

「どうするの？」

「今はこれでいい。しばらくは様子を見るさ」

　まずは相手の出方を見る。好きにやらせれば、何かが出てくる。

　鬼が出ても蛇が出ても、何もわからないよりはましだ。

　竜之進は口元に笑みを浮かべながら、次の行き先について思いをめぐらせた。