第55話 いい人止まり、選ぶ②
「お主、なにを言うて……」
「オレの記憶がお前を楽しませたなら、お前はそれなりの対価を払わないといけないはずだ」
オレは断定口調で言う。
本当は、女王にまでこのルールが有効なのかは、定かではなかった。
一笑に付される可能性も大いにある。
実際、ニァブは鼻で笑って言い返してきた。
「ふ、ふはは。それは、お主がわらわを起こした償いじゃと先ほど言うただろう」
「オレが受けたのは、手を離すなという勝負だけだ。お前がオレの記憶を勝手に見て楽しんだことには、対価を求める。こっちの要求は、燐の解放だ」
いい人止まりの、一世一代のハッタリ。
効くか。
効かないか。
内心で固唾を飲みながら、女王の返事を待つ。
すると、
「なるほどの……」
女王は顎に手をやって呟いた。
「確かに、良いことには良いことで返さねばならぬ……これは全ての妖精が守るべき鉄の掟じゃ……」
「なら……！」
「しかし、燐をやるには、ちと軽すぎるのぉ……」
意外なほど真剣に、女王は考え始める。
次に彼女が口にしたのは、思いがけない言葉だった。
「ならば、特別にわらわの出す謎に答えたら求める通りにしてやろうかの」
「謎？」
「クイズじゃ。お主らが言うところの」
予想していなかった甘い条件に、オレは一も二もなく食いついてしまった。
「本当か⁉︎」
「掟は言わば契約じゃ。嘘はつけぬ。それに、このまま燐をこの国に留め置いても、お主への感情を剥がすのは心底面倒そうじゃしの……」
「なら、その謎とかいうのに答えたら……」
「燐にかけた魔法を解いた上で、人間界に返そう」
オレと燐は同時に顔を見合わせた。
瞳に喜びが走っている。
ついに、女王から求めていた言葉を引き出すことができた……！
「そうじゃな……二択の謎を三問出そうか。すべてに正解できたら、お主らの望む通りにしよう。では、一問目」
とんとん拍子に話を進める女王に、オレらは慌てて気を張る。
今までの所業からして、甘いものではないはずだ。
果たして、どんな問いを出されるのか……
無理難題であったら、どう切り抜けるべきか……
「人と蟻、足が多いのはどっちじゃ？」
全身に力が入っていたオレは、思わず脳内でずっこけてしまった。
耳を疑う。
足が多いのはどっちか、だって？
理科のテストか……？
「……相談してもいいのか？」
「相談するようなことかの。まぁ、いくらでも気が済むまでするが良い」
そう言うと、女王はピルィーを呼び寄せて遊び始めた。
まるで、オレたちに飽きたかのように。
ひっかけの可能性を捨てきれないオレたちは、時間を使って相談をする。
しかし、引っかけられるほどの隙間さえ、この問題にはないように思えた。
「……答えは、蟻」
「正解じゃ。こんな簡単な問題に随分かかったのぉ」
女王は愉快そうに笑う。
その様子は、純粋に出題という行為を楽しんでいるようだった。
まさか、本当に興味を無くしたのか……？
妖精は気まぐれ。
ピルィーは、地上でそう言っていた。
その習性がいいほうに巡っているのでは……
「次の問題じゃ。白と黒、明るいのどっちじゃ？」
「……白」
「正解」
やはり、簡単だった。
恐らく、面倒になってきたのだ。
燐と繋いだ手に力が籠る。
あと一問。
それさえ答えれば、燐は解放される……
「では、最後の問題じゃ」
女王は目の前の小妖精と戯れながら、口を開く。
「田村燐と白鹿灯里、お主のことを忘れるのは、どっちじゃ？」
「は……？」
飛び交うピルィーから目を離した妖精女王は、悪魔のような笑みを浮かべていた。
――――――――――――――――――
次回、いい人止まり、最後の選択をします。
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