激かわホームレスの田村さんを助けたら、なぜか俺に懐いてベタベタしてくる件 〜臭いのでまずはお風呂に入れます。ちょ、裸で出てこないで！〜

第46話 いい人止まり、叫ぶ

　燐の家が元あった土地を去り、公園へ戻るとき。

　灯里は、

「なんでも力になるから」

　と力強く請け合ってくれた。

　不可解な事象には納得できずとも、燐の苦しみには共感したらしい。

　ただ、そんな彼女も二日経てばすべてを忘れた。

　世界の忘却力がどれほど強固なのか、オレはまったく分かっていなかった。

　オレが三週間も覚えていられたのは、単に燐の一年に渡る人体実験の結果だったのだ。

　そして、その期間も越えて、今もオレが記憶を保持しているのは、ひとえに奇跡の賜物だ。

　恐らく、もう二度とは起こらない……

　最低気温が、四度を記録した。

　今年の冬は平年よりずっと寒くなる予報で、小屋から凍えながら出てきた燐は、ゆたんぽを抱きしめすぎて引っかかれていた。

　文化祭から、さらに一週間弱。

　オレたちは一日中、ひたすら歩き続けていた。

　彼女に縁がある場所を訪れ、正体のわからない『原因』を探す毎日。

　通っていた絵画教室、図書館、スーパー、そこらへんの道……

　ただ、あてもなく、街を彷徨い続ける。

　オレは、文化祭を飛び出してから、自分の学校には一度も足を運んでいなかった。

　さらに、ここ数日は寮にさえ帰っていない。

　当然、心配した灯里や瑛一から、頻繁に電話やメッセージが入るようになった。

　が、毎回、問題ないということだけを伝えて切るようにした。

　真実を伝えても、彼らは結局忘れて、振り出しに戻る。

　時間を浪費するだけだ。なら、曖昧にやり過ごしたほうがいい。

　燐がオレに素性を伝えなかった理由を、この身で学んでいく。

　時は、残酷に、過ぎる。

　オレたちは一体なにを探しているんだろう。

　この行為も無駄なのではないか。

　そんな疑念を振り払い、歩みを進める。

　焦っていた。

　日が経つにつれ、燐を忘れる瞬間が増えていたからだ。

　一時間に一度鳴らしていたアラームは、今は二十分おきに変更した。

　寝てしまったら、燐を忘れてしまいそうな気がして、眠ることさえ自分に禁じた。

　睡魔が襲ってきたら、顔を叩き、公園を走る。

　それでもダメなら、冷水を溜めたバケツに顔を突っ込む。

　毎日歩き詰め、さらに四日は寝ておらず。

　そんな自分で自分を拷問するような生活は――突如として終わりを迎えた。

　その日は、数日ぶりの快晴だった。

　暖かな陽気がとても穏やかで、空気はどこか牧歌的だ。

　オレたちは、公園の芝の上で昼食をとったあと、次の作戦を立てていた。

　そして……

　いつから、そうなっていたのか……

　オレはいつの間にか意識を失っていて。

　気づいた時には、知らない女性に膝枕されていた。

「……誰？」

　夢か現か判然とないまま、見下ろす顔にぼんやりと問いかける。

「誰かなァ。ヒントはね、ん〜、元素記号？」

　彼女はよくわからないセリフを口にしながら、力なく笑ってみせる。

　その悲しみを押し込めたような微笑みに、オレの思考が過去と繋がった。

「あ、燐……」

「イヒヒ、せいか〜い。あーしのこと、思い出した〜？」

「……ごめん」

　視界の先の彼女が、水底から覗いたように、ぐにゃりと歪んだ。

　慌てて、目を擦る。

　オレ、今、完全に忘れてた……

　どのくらい眠ってしまったのだろうか。

　園内の時計を見上げ、雷に打たれたような衝撃が走る。

　前に時間を確認してから、数分しか経っていなかった。

　寝落ちていたのは、更に短い間のはず。

　そのわずかな時間で、オレは全てを忘れたのだ……

　頭は、未だに睡眠不足でぐらついている。

　まだ寝たいと叫んでいる。

　眠気を呼ぶように、体の芯が発熱している。

　視界が霞み、まぶたが重い。

　全身の至るところがアラートをあげて、オレに伝えていた。

　今日は越えられない……と。

「もういいよ」

　燐の穏やかな声が耳朶に届いた。

「もう充分頑張ってくれたから。こんなに長く覚えててくれたこと、今までなかった。それだけで、嬉しいから」

「……それでいいわけないだろ」

「いいんだよ」

　オレの頭を優しく撫でる。

「……早く、動かねぇと。次はどこに行く。思いつく場所は……」

「あのね、お願いがあるんだけど」

　彼女は、わざわざ改まって――

「今日はお休みにして、ここで一緒にいてほしいなァ、って」

　儚い願いに、声が出なかった。

　それは、諦めを意味する言葉だった。

「そんなことしたら、オレはまた燐を忘れる……」

「純くんは知らないかもしれないけど」

　燐は、柔らかくほほえんで言う。

「アタシ、大好きなんだよ、純くんのこと。初めて会ってから、ずっと。だから、こうやって仲良くなれただけで、満足なんだ。これ以上はいらないの」

　それは、悪戯な彼女に似合わない、率直な告白で。

　大粒の涙が、雨のように降っていた。

　そんな目をされたら……

　オレは……ますます逃げるわけにはいかないだろ。

　オレは、燐の膝から体を起こすと、涙する彼女に向かって宣言するように告げた。

「嫌だ」

　燐は、鼻をグズグズと鳴らしながら、オレに尋ねる。

「……どうして？　今忘れても、アタシが死んじゃうわけじゃないんだよ。次の純くんも、絶対私を見つけてくれる」

「この先はわからないだろ」

　オレは顔を顰めて反論する。

「時が経てば、状況は変わる。来年になっただけで、受験勉強でオレの生活リズムは変わる。公園に来なくなったら、記憶は残らない。そんな細い糸で繋がってんだ、今のオレたちは」

「……」

「だから、今止めないとダメなんだよ。ここで終わらせないと……燐のほうがきっと壊れる……」

　だから、オレが諦める訳にはいかないんだ。

　たとえ彼女が諦めても、絶対に……

　オレは震える膝に手を置いて、立ち上がろうとする。

　が、酷使した足が地面を踏みしめると、丘のわずかな傾斜にもよろめいてしまった。

　考えてみれば、文化祭の準備期間中から駆けずり回っていたのだ。

　さすがの若い体も、もう使い物にならないらしい。

「クソ……なんなんだよ……」

　悪態が口をついていた。

　それは、理不尽さに対する怒りだった。

「なんなんだよ、この状況はよ……！」

　周りも気にせず、叫ぶ。

「純くん……」

「誰だよ、燐にこんなことしたやつは！」

　心の底から、原初の感情が沸き起こり、噴出していた。

　自分の苛立ちに、視界が白熱し、神経が焼き切れそうになる。

「神様なんだか仏様なんだか知らねぇけどよ。なんだよこの仕打ちは。燐がなにかしたのかよ！」

「純くん、もういいから……」

「ふざけんなよ！　出てこいよクソ野郎！この、クソッ！　バカ野郎！　バーカ！」

　脳から出力される語彙は、怒りに応じてどんどん貧弱になっていく。

　それでも、オレは天に向かって叫ばざるを得なかった。

　「バーカ！　バーーーカ‼」

　燐は、俺の裾を握ったまま泣いていた。

　その姿に、オレはようやく口を閉ざす。

　本当は、叫ばずとも分かっていた。

　彼女に制されずとも、気づいていた。

　……オレたちは、負けたのだ。

　これが、三十七回目の敗北の形なのだ。

「……ごめんな」

「いい……」

　燐が、首を振る。

　顔を隠した腕の下では、涙がとどまることなく落ちていた。

　その姿は、どこまでも痛ましく、救いがなく……

　オレは励ましたい一心で、彼女を抱きかかえようとした。

　――そのときだった。

「バカはアンタよ、バーカ！」

　地面から、甲高い金切り声が聞こえたのは。

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次回、いい人止まり、声の正体に気付きます。