激かわホームレスの田村さんを助けたら、なぜか俺に懐いてベタベタしてくる件 〜臭いのでまずはお風呂に入れます。ちょ、裸で出てこないで！〜

第40話 いい人止まり、北欧系ギャルの秘密を知る②

　……愕然とした。

　三十六。

　いくらなんでも、多すぎる……

　その数字は、残酷な一つの事実をオレに提示する。

　つまり、オレはこれまで三十六回、燐を初対面として扱ったのか。

　燐はオレに、三十六回忘れ去られたのか。

　最悪だ。

　なにが、助けになりたい、だ。

　なにが、燐を救わなきゃ、だ。

　オレも、加害者だったんじゃないか……

「ごめん、オレ……」

「謝ることじゃないってェ。みんなそうなんだから」

　彼女は、イヒヒと笑う。

　その様子は、あまりにいつも通り過ぎた。

　それがオレの心をさらに苛む。

「でも……オレは燐のこと、ずっと傷つけて……」

「それは違うよ。むしろ、純くんはあーしを救ってるんだから」

　そう恥ずかしげもなく言い切ると、燐は懐古するように高い空を見上げる。

「何度忘れられたって、無視されたことは一度もない。毎回初対面なのに、必ずあーしを助けようとしてくれる。こんなに優しい人がいるんだ〜って、あーし、会うたびに感動してた」

「そんなことは――」

「普通じゃないんだよ。純くん」

　有無を言わせない呟きに、オレは口を閉ざさざるを得ない。

　以前、燐に言われた一言が、さらなる重みを伴って返ってきた。

　――普通の人は、あーしを見ても遠巻きに眺めるだけ。

　彼女が晒されてきた『普通』の数を、オレはなめていたのかもしれない……

「それにね。忘れられるのも、悪いことだけじゃないんだよ？」

　彼女のキラキラした視線が戻ってくる。

「それこそ純くんがどれだけ優しいかはそれで知れたし、あと、後悔してもすぐやり直せるから、思い残しがないんだ〜。去年の冬は雪合戦したし、春はお花見したし、夏は花火もスイカ割りもできた！　楽しかったなァ……」

「でも、オレにはその記憶がない……」

「あーしが覚えてれば、それで充分」

　明るく笑うのが。

　どこまでも悲しくて――

「だから、これはこれで楽しい生活ってわけ」

　燐は、自分の悲惨な人生をそうまとめた。

「住めば都？　だっけ。そういうやつだよ。こんな生活でも、思いやってくれる人さえいえば、それで充分」

「そんなわけないだろ……」

　オレは呻くように呟く。

　知らぬうちに、強く歯を食いしばっていた。

　世界の理不尽に対して、怒っていた。

「え〜？　意外とそうなんだってェ」

「違う」

「でも生活もさぁ、外で寝るのだってゴミ漁るのだって、慣れちゃえばへっちゃらだし〜」

「強がりだろ……」

「そうだよ。強がり」

　ハッとして顔を上げると、隣に座る少女は静かで深い怒りを発していた。

「……ツライに決まってるよね。夏は熱中症になるし、冬は凍死しかけるし、ゴミ漁りは恥ずかしいし悔しいし、鍵もない小屋で寝るのは泣くほど怖いよ。当たり前じゃん。それで強がりって言われたら、アタシはどうしたらいいの？」

　オレに向けられたのは、初めて見る彼女の激怒した表情だった。

「原因も理由もわからないんだよ？　何もできない。時間が経っても解決しない。なら、少しでも明るく考えて、受け入れるしかないじゃん！　そうしないと、生きていけないんだから！」

　彼女の剣幕に、気圧される。

　オレの隣で落ち着いていた湯たんぽが、驚いて逃げていく。

「ご、ごめん。オレ、全然わかってなかった……」

「許さない」

　彼女は憎々しげにオレを睨む。

　そして、勢いのままに捲し立て始めた。

「覚えてないと思うけどさ。純くん、いっつも自分の絵を描いてってお願いするんだよ。だから、そのたびアタシも描いてあげてるの。でも、完成するころにはあーしのこと忘れてて、受け取ってもらえたことなんて一度もない。何枚も何枚も何枚も何枚も、描いては仕舞い込んで、描いては仕舞い込んで……今日の文化祭だってさ、ずっと立ってるアタシをみんなどんな目で見てたと思う？　ひどいよ、本当に……」

「ごめん……」

「ひどいよ……みんなひどいよ！」

　溜まりに溜まった愚痴が、怒りが、マグマのように吹き出し続ける――

「せっかく仲良くなった人も、ちょっと会わなかっただけで『初めまして〜』とか言ってくるしさ！　助けてあげるから待っててねって言った人は、アタシを置きざりにして帰ってこないしさ！　それで文句言ったって、最後はアタシしか覚えてない……なんだよ、みんなして……ひどいよ……」

　荒れ狂う燐の頬には、透明な涙が幾筋も伝っていた。

「ごめん」

　オレには、それしか言える言葉はなくて。

「……やだよ、もう」

　流れ続ける涙を乱暴に拭っても、止まる気配はなく……

「忘れられたくない……忘れられるのは……ツラいよ……」

　燐は、突然オレの服を引っ掴むと、顔を埋めて泣き始めた。

　心が張り裂けるような痛々しい嗚咽が、誰もいない公園に響いていた――

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次回、いい人止まり、整理します。