激かわホームレスの田村さんを助けたら、なぜか俺に懐いてベタベタしてくる件 〜臭いのでまずはお風呂に入れます。ちょ、裸で出てこないで！〜

第36話 いい人止まり、ツンデレ幼馴染と文化祭を回る②

　校舎の大時計を見上げると、今は十四時を過ぎたところだった。

　最も来場者の多い昼頃を超え、文化祭の盛り上がりは一旦の落ち着きを見せている。

　オレと灯里は、昼飯代わりに買ったタコ焼きをつまみながら、客として祭りを歩いて回った。

　昼下がりの校内に、客寄せの溌剌とした掛け声や、楽しそうな喧騒が響いている。

「それにしても灯里、電話もらってから駆けつけんの早すぎだろ。仕事とか大丈夫なのか？」

　オレの質問に、彼女はなんでもないという風に肩をすくめた。

「他の子に代わってもらった。私も休憩取ってなかったから」

「そっか。お互い忙しかったもんな」

「……まぁ、私はワンチャン狙いで残してたんだけどね」

「どういうこと？」

「なんでもない」

　灯里は、残ったたこ焼きをオレに渡すと、前かがみになってオレを上目に見上げた。

「さ、まずはなにしよっか？　どこ行きたい？」

「そうだな。とりあえず……」

　オレたちは、短い休憩時間をフル活用するように、文化祭を満喫し始めた。

　自分たちのクラスに顔を出し、友達のライブを見に行って、展示を巡る。

　今まで準備をしてきた運営側だから、どこで誰がどんなことをするかなんて全部わかっていたけれど。

　それでも、最高の気分だった。

　オレは今、青春の真っ只中にいる。

　その自覚が持てていることが、嬉しかった。

　しかも、その隣には灯里がいる……

　自分がなにかを忘れているという違和感は、頭の隅にずっと残っていたけれど。

　それを気に病む瞬間など、一瞬たりとも訪れなかった。

　理想の高校生活の前には、すべてが些細なことなのだから……

　　　◇

　休憩時間に終わりが近づいてきたオレたちは、残りの時間を校庭に連なる屋台列を流して過ごすことにした。

　野球部の焼きそば、バトミントン部のワッフル、囲碁将棋部のとんぺい焼き……

　ザ・お祭りという感じのうまそうな匂いをさせるこのスペースは、どの時間帯でも客足が途絶えない人気の場所だ。

　しかし、そのなかに一軒だけ、客が足を止めない場所があった。

『黒魔術研究会』

　怪しげな屋台だった。

　他の彩色豊かなライバルたちとは一線を画す、黒地に赤のおどろおどろしい店構え。

　いやまぁ、もちろん認可済みだし、実行委員なんで存在も知ってはいたが……

　場が盛り上がるほど、こう、目を引くというか、悪目立ちしてるな……

　他の客同様、その店先を遠巻きに過ぎ去ろうようとしたそのとき。

「佐伯くーん……灯里ちゃーん……」

　その受付から、か細い声が届いた。

　クマの濃い目をした、大ぶりのツインテール女子が、オレたちに向かって遠慮がちに手を振っている。

　隙あれば屋上から飛ぶ女――橋丘らいむだった。

　屋上以外で彼女に会うのは、ずいぶん久しぶりな気がした。

　お祭りの陽気にやられているんじゃないかと一瞬心配したが、部活の気の合う仲間たちといるためか、むしろ顔色は明るい。

　実行委員としてホッとする。

　今日はさすがに、自殺企図をすることはなさそうだ。

　魔女の誘いのようならいむの客寄せに引かれ、オレたちは店の軒先を覗く。

　そこには、手作りの小物が台に並んでいた。

　見た目は精巧で、思いの外まともだ。

「へぇ、かわいいー」

　灯里が素直に感嘆して、一際輝くネックレスを手に取る。

　すると、らいむが説明を口にした。

「あの……それは、『意中の人を別れさせるネックレス』だね……」

「へ……？」

「これは『悪夢を見せるお人形』で……こっちが『あの子の物を奪っちゃう栞』……」

　らいむが商品を次々指差して紹介する。

　前言撤回。全然まともではない。

　灯里は呪いの品をソッと元に戻す。

「佐伯くん、最近忙しいの……？」

　唐突に、らいむがオレを見上げて訊ねてきた。

「え？　まぁ、ここ最近はずっと忙しかったけど」

「らいむね、この前屋上行ったんだけど……佐伯くんが来てくれなかったから、死ぬのやめたの……」

「そ、そっか……」

　なら、オレが行かなければ解決なのでは……？

「それでね。アタシ、佐伯くんがいないあいだに考えて、気づいたの……」

「えっと……なにに？」

「大切なものは、画面の先じゃなくて、すぐ近くにあったんだな、って……」

「……」

　彼女がオレに向けるウットリした視線は、屋上で推しについて語っているときとそれと同じだった。

　本能が、危険を察知した。

「あっ！　そ、そろそろ仕事戻る時間だわ！　な、灯里！」

　隣の灯里を振り向くと、

「お守り効いてないじゃん……」

　呪詛のように、ブツブツ呟いていた。

「え、灯里……？」

「ん？……あぁ、ごめん。そうだね、戻ろ」

　――そのときだった。

　黒魔術研究会の屋台から、聞き覚えのある物音が響いたのは。

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次回、いい人止まり、混乱します。