弱いと思われていたユニークスキルで、後輩ヒロインを最強に仕立て上げます

第17話 逃避行

「ぜぇ……ぜぇ……。もうこれで大丈夫……」

「古椎。これ、水」

「ありがとうございます……」

　俺は息苦しさで顔を歪ませて地面に倒れこむ古椎に、葉っぱで作った即席のコップに、近くで流れていた奇麗な川から汲んだ水を差しだした。

　古椎の爆走によってゼリア王国からの追手をまいた俺たちは今、城の近くにある森の中にいる。森の中に居れば、見つかりにくいだろうと考えたのだ。

　本来なら、照明になるものを持っていない俺たちにとって、夜の森の中は暗くてまともに歩けないだろうが、今宵の月は満月。月明かりが下手な照明よりも強く、森の中を照らしていた。

「先輩が小さくてよかったですよ。おかげで運びやすかったです。ちょうど私の腕に収まる、いいサイズでした」

「……うるさい」

「褒めてるんですよ？」

　こいつはこんな極限状態なのに俺のことを煽ってくる。

　後輩の女子にお殿様抱っこをされた、なんてことはもう思い出したくないが、実際そのおかげであの窮地を脱することができたのは事実。その功績には感謝しなくてはならない。

　俺は感謝を伝えるべく、古椎の目を見て言った。人に感謝の言葉を伝えるなんて久しぶりだな……。

「助かったよ、古椎ありがとう」

「……はい！　先輩のために頑張りました！」

　俺の言葉を聞いた古椎は、とびっきりの笑顔を見せてくれた。

　悔しいがめちゃめちゃ可愛い。こんな生意気な後輩のことなんて好きでも何でもないが、コイツの顔の良さだけは認める。

　グルルルルル！

　その時、誰か腹の音が静寂な森の中に響いた。

　誰によるものかは明白である。まず、俺のではない。ということは、この腹の音は古椎の……。

「私じゃないです！！」

　古椎が顔を真っ赤にして抗議した。まだ何も言ってないだろうが。

　女子って、お腹の音を聞かれるのがそんなに嫌なのだろうか。おならでもあるまいし。

　しかし、ユニークスキル【逆境】の力を借りていたとはいえ、あんな長距離を俺を抱えたまま、休みもなしに走り続けていたら、そりゃお腹も空くに決まっている。

　俺たちは、城で夕食をいただいていないのだ。その前にそこから逃げてきてしまったのだから。

「そんじゃぁ、夕飯にするか」

「夕飯……？　ごはん屋さんに行くってことですか？　私たち、お金を持ってないですよ？」

「いや、作る。ここで」

「……？」

　サバイバルの知識はある程度ある。日本にいるときはオタクだったのだ。伊達にネットサーフィンばっかりしていたわけではない。

　俺は、持っている剣をナイフ代わりにして、森の木を切って薪を作る。それを格子状に組み立てる。今度は麻ひものような植物をほぐして地面に置き、石に剣を叩きつけて、その火花で麻ひもを燃やして火種を作り、格子状に組み立てていた薪に引火させる。

　これで、焚火の完成だ。

「……あったかーい」

　古椎は、焚火に手をかざしながら声を漏らした。

　そんな古椎を尻目に、俺は作業を進める。次に、木の枝を折り、その先に麻ひもを括り付ける。さらに、そこら辺にいた虫を捕まえて木の枝と反対方向に麻に括り付けた。簡易的な釣り具の完成である。

　その釣り具をもって、さっき水を汲んだ川に垂らす。ほどなくして、枝が引っ張られる感覚がして、思いっきり釣り具を引き上げると、ちょうどいい大きさの魚が食いついていた。

　釣りは初めてやったが、意外にも俺には釣りの才能が有るらしい。

　2匹の魚を釣り上げると、それを剣で捌いて内臓を取り出す。その後、木の枝に差し、焚火で焼いた。そして、一つの焼き魚を古椎に差し出した。

「先輩って、意外に頼りになるんですね」

「意外にとは失礼な。いついかなる時も、頼りがいのあるナイスガイだろ」

「……もう一回、お姫様抱っこしてあげましょうか？」

「……ごめん、もうやめてくれ」

　わかったから、かの黒歴史をもう掘り起こさないで欲しい。

　作った焼き魚は塩っけがなく、おいしいとは言えない代物だったが、空腹をしのぐのにはちょうど良かった。魚一匹だけど、十分満腹に……。

　グルルルルル！

　またしても、古椎の腹の音が静寂な森の中に響いた。。

「……食いしん坊なんだな」

「先輩が少食なだけですー！　そんな小食だから身体も小さいままなんじゃないですかー？」

「じゃぁ自分で釣って来いよ」

「いいですよ！　10匹釣ってきます！　先輩にはこれっぽっちも分けてあげませんからね！！」

　そう言って古椎は、俺が作った釣り具を持っていくと、先ほどの川で釣りをし始めた。釣りはそんな簡単じゃない。そんな10匹も魚が釣れるわけがな……。

「釣れました」

「嘘……、だろ……？」

　古椎は宣言通り、本当に10匹も釣ってきた。あの手作りの釣り具で。

　10匹の魚を釣って得意げにしている古椎はムカつくが、やっぱりすごいと思う。

　分けてくれないということだったが、大漁で気分を良くしたのか、一匹だけ分けてくれた。まぁ、魚の内臓を捌いたのは俺なんだが。

　さらに凄いことには、俺が一匹もらったと言え、古椎が釣った魚10匹、全部を平らげたことだ。

　……いくら何でも食いしん坊すぎやしないだろうか。そりゃ、体も大きくなるわけだ。

「先輩、今後どうしますか？」

　大量の魚を腹に収めた古椎が、俺に問いかける。

　まずは今後の方針を立てたい。このまま森の中でずっと過ごすわけにもいかないのだ。　

「まずは、そうだな。王国城からできるだけ遠いところに行こう。追手が来るかもしれないからな。まだ歩けるか？」

「なめないでください。私、これでも体力ある方ですよ。先輩の方こそ、大丈夫ですか？」

　そう言って胸を張る古椎。確かに、女性にしてはかなり体力があるとは思うが、未だ15歳の女子高生だ。空元気も入っているかもしれない。

　ガササッ

「誰だ！」

　背後の草陰から物音がした。すぐさま立ち上がり、音がした方向を振り向き、誰何する。

　月明かりが明るいとはいえ、夜の森の中なのではっきり見えるわけではない。

　もしかしたら、ゼリア王国の追手が来たのかもしれない。いくら何でもゆっくりしすぎたか。

　そう思い、古椎と逃げる準備のアイコンタクトする。古椎も、俺の意図を察したようで、直ちに立ち上がった。

　しばらく、草陰の方を見やると、草が動いた。

　何かが来る。そう思って俺は剣を構える。

　そこには、目を赤く光らせた一匹のウサギが居た。