後宮毒見師伝～正妃はお断りします～

第三章

第26話 正妃騒動

　その日、後宮内に激震が走った。

「亮亮、聞いた！？　第一皇子が正妃を決めたって！」

　部屋で文字の勉強をしていたら、息を切らして馬星星（マァ・シンシン）が帰ってきた。衝撃の言葉付きで。

　さすがに手を止め、目を丸くさせて先輩を見遣る。

「聞いてないです」

　毎日会っている。最低三回は。しかし、そんな報告は受けていない。

──わざわざ一介の宮女に報告はしないか。

　馬星星が顔を赤くさせたり青くさせたりしながら近づいてくる。

「顔色が悪いです」

「感情が爆発してるだけだからいいの。それより、正妃って貴方のことじゃないわよね？」

　その問いに、昨日、毒見中に任深持（レン・シェンチー）から話しかけられたことを思い出した。

『夏晴亮（シァ・チンリァン）、ところで正妃にはならないのだな』

『はい。申し訳ありません』

『絶対に？』

『はい』

『分かった』

──報告はされなかったけど、正妃の話はしてたなぁ。そういえば。

「違います」

「本当に？」

「はい」

　ならないと答えたので、正妃にはならない。つまり、正妃を決めたということは別の女性に決まったということだ。

「そうなの」

　その場にゆっくりと沈み込んだ馬星星が長い息を吐く。

「もう、この話を聞いて私はどうしたらいいかと──でも、そうなのね」

「大丈夫ですか？　寝台で休んだ方が」

「ありがと。それにしても、第一皇子は何を考えているのかしら。皇帝から急かされた？　さすがに王族の内部事情までは分からないし」

　寝台に腰を下ろした先輩に見つめられる。言わんとしていることはなんとなく分かる。

　人と交流するようになって、彼らは何を思いながら会話しているのか考えるようになった。彼女はいま、正妃のことで夏晴亮がどう思うのか悩んでいるのだろう。

「心配しないでください。私はなんとも思ってませんので」

「そうよね。思いっきり断ってたものね。あの様子じゃあっさり心変わりしたとは考えにくいから、きっと何か事情があるんだわ」

　馬星星が夏晴亮の手を取る。

「正妃が亮亮のことを知って嫌がらせしてきたら言ってね。私たち先輩が体を張って守るから」

「有難う御座います。嬉しいです、すごく」

　二人でにこやかに廊下へ出ると、すでにそこは戦場となっていた。

「馬星星、夏晴亮、こっちへ！　正妃がいらっしゃる準備をするわよ！」

「はい！」

　急に決まったことなので全く準備がなされておらず、これから正妃の部屋になる場所を整え、正妃を歓迎する準備をするとのことだった。

「全く、第一皇子ももっと早くおっしゃってくださればいいものを」

　女官がぼやく。本人の前では言えないが、ここにいる人間全員が思っているだろう。

　全員が大慌てで作業をする。半刻してどうにか形になり、正妃の到着を待つばかりとなった。

「正妃はどんな方なんでしょう」

「分からないわ。多分、上の人しか知らないと思う。今朝聞いたって言ってたけど、正妃だったらもっと前もって決まってるはずだし」

　馬星星（マァ・シンシン）も納得のいかない速さで事が進んでいるらしい。困ったことだ。しかし、宮女が文句を言える立場ではない。指示されたことをどうやって滞りなく終わらせるか。これに尽きる。

「いらしたわ。みんな拱手して」

「はい」

　宮女が通りの両側に並び、一斉に拱手する姿は実に圧巻だ。そこへ牛車が一台やってきて、中から女性が降りてきた。

「王美文（ワン・メイウェン）様、ようこそいらっしゃいました」

「お忙しいのに、皆様有難う御座います」

　王美文が一言礼を言い、宮女の道を歩き出す。頭を下げているため、顔は見えないが立派な漢服を身に着けているのは分かる。第一皇子は身分相応な相手を連れてきたらしい。夏晴亮は安心した。

「あら」

　夏晴亮の近くまで来た王美文が声を漏らす。

「貴方が……ふふ、そうなの……」

　誰に言ったのか、すぐ真上から聞こえた声はなんだか肌寒い風を伴っていた。

　正妃が去り、ようやく緊張が解ける。これで終わりではない。旅の疲れを癒してもらうため、簡易な食事と湯あみの支度に取り掛からなければ。

「各自別れて準備を」

「承知しました」

　夏晴亮が持ち場に行こうとしたところへ、女官が呼び止めた。

「夏晴亮」

「はい」

「貴方は一刻後、任深持様のお部屋へ行きなさい」

「任深持様のお部屋へ？　ああ、毒見ですね。承知しました」

　女官はやや暗い顔をさせて続けた。

「王美文様もいらっしゃいます。くれぐれも失礼のないように」

「はい」

　忠告された夏晴亮は掃除の仕事を手早く終え、身なりを精一杯整えた。事情を知った馬星星も協力してくれ、控えめながら化粧も施した。これで出来る限りのことはした。

「よし、失礼しないように失礼しないように」

　一緒にいるという彼女がどういう人物か分からないので、怒りを買わないようあまり話さないで毒見の時間を終わらせたい。

　指定された時刻になり、任深持の部屋の扉を叩く。

「夏晴亮です」

「入れ」

　ゆっくり開けると、いつもの光景に正妃が追加された。ここでようやく顔を見ることが出来た。煌びやかな髪飾り、華やかな顔立ち、正妃にふさわしいと思う。

「王美文よ。よろしくね」

「夏晴亮です。こちらこそ宜しくお願い致します」

　王美文が夏晴亮の手を取る。

「ずっと会ってみたかったの」

　そう言って正妃が怪しく笑った。