魔女の召使いと宝珠

第3話

（……私、とんでもない安請け合いをしてしまったのよね？）

　悶々として、迎えた深夜。

　使用人の業務内容を事細かに聞いて、身だしなみまで徹底的に教え込まれたリーゼは、よろよろになってから、ようやく解放された。

　やはり、リーゼは考えなしだった。

（王子から逃げて、城の裏庭にでも、緊急避難しておけば良かったのに……）

　目が回る忙しさを自ら志願して経験しようとするなんて……。

　我ながら、愚かだ。

　泣きそうになりながら、自室の扉を開けたら……。

「あー。つまんない。あいつら、いつもみたく追い出そうとしても、しつこくここに居座るんだ。どうして、出て行かないの？」

　毛並の良い黒猫がぶつぶつと、文句を言っていた。

　いつの間にか、人から、猫に変化していたらしい。

「ルリ……。来ていたのね」

「にゃあ」

　わざと、ルリが猫っぽく鳴いた。

　可愛い声だから、今宵はメスのようだ。

　多少、魔力を使った悪戯が出来るので、普段は、この子の使う低級魔法で、来客はすぐに逃げ出していた。

　……だが、今回ばかりは、そうはならないだろう。

　尻尾をくねらせながら、ルリは下を向いている。

　明らかに、不機嫌そうだった。

「ねえ、どうしてなの？　リーゼ。一体、いつまで、あいつらはいるの？」

　純粋な子ではあるが、暴走すると、一番危険だ。

　リーゼは子供を言いくるめるように、ゆったりとした口調で諭した。

「あのね、今回ばかりは追い出したところで、無理なのよ。ルリ。今までの来客とは相手が違うの。この国の王子様なのよ。だから、いくら意地悪しても、王子様の面子にかけて、ここに居座るわ。あまり魔法で嫌がらせすると、下手したら、貴方も私も捕まっちゃうかもしれないのよ」

「大丈夫。捕まらないって」

「いやいや。魔女が使っていた大きな魔法が使えるのなら、ともかく。私達じゃ無理よ。多勢に無勢、絶対に捕まっちゃうわ」

「だとしても！　知らない奴らが我が物顔で、ここにいるのは……。リーゼだって、好きな本も読めないんだよ？」

「……本」

　ああ、そうだった。

　今日は配達の日だったはずだ。

「ルリ。今日、配達の本は、何処にあるの？」

　リーゼはその場に座って、目線をルリに合わせた。

「ああ、リーゼの処に持って行くのは危険そうだから、裏庭に埋めておいたよ」

「……埋めた……の？」

「うん。見つからないように」

　随分と徹底して隠してくれたものだ。

（これって、ありがたい……のかしら？）

　よりにもよって、裏庭の土の中とは……。

　魔女は裏庭と呼んでいたが、裏山と言い変えた方が良いくらい、鬱蒼とした森の中だ。

　結構、城からも距離がある。

（遠いわねえ……）

　ルリに罪悪感はないのだ。

　単純に人が嫌いだから、誰もいないところに。

　リーゼの大切なものだから、見つからないように。

　地中深くに埋めただけなのだから。

（……本、読める状態だと良いけれど？）

　いつ掘り起こしたら、良いのだろう。

　――それと。

（秘密裏に本の配達を止めてもらうよう、本屋さんに頼んでおかないと）

　王子がここに居る限り、リーゼの趣味全開の本を受け取って読むわけにはいかない。

「やることが一杯で、目が回るわ」

「そうだよ。だから、早く出て行ってもらおうよ！」

「それが出来ることなら、とっくに……ね」

　リーゼは苦笑するしかない。

　疲れたから休ませて欲しいのに、使い魔は夜の方が元気なのだ。