呪いと仲直りする方法

第31話 どん底

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　県道から外れた細いあぜ道を歩く。明充の足取りは重い。

　部活中に後輩から放たれた一言が、頭を支配していた。

「金子先輩って、すっげえ道具大事にしますよね」

　最初は、手にしたストップウォッチのことを言われているのかと思った。先月新調されたそれを、明充は誰よりも丁寧に扱っていた。

　しかし後輩の目はストップウォッチではなく、明充の足元へと注がれていた。

　気づいた瞬間、かあっと顔が熱くなるのを感じた。羞恥が明充の体を駆け巡った。

　後輩は、ぼろぼろのシューズを履き続ける明充を馬鹿にしていたのだった。買い替える余裕がないのだと、見透かしたような目だった。

　だからどうした。古いシューズを履いていることで、お前に迷惑をかけたか。

　後輩の胸倉をつかみ、怒鳴り散らす。

　そんな空想を裏切って、明充は引きつった笑みを浮かべた。

「あー……はは、まあね。道具は大事だからな」

　期待した反応が返ってこなかったからだろう、後輩はしらけた顔で明充の傍から離れた。

　家まであと少しというところで、異臭を放つ物体が見えてくる。数日前から、道の脇に小型の冷蔵庫が不法投棄されている。

　昨日はうっかりそこから漏れ出た液体を踏んでしまい、通学靴を汚した。同じ失敗はしない。明充はできる限り道の端に寄って歩いた。

　前方に、人影が立っている。

　人影が動き、「明充」と声を発した。一瞬、誰だかわからなかった。相手は金色に近い髪をして、黒色のシャツを着ていた。

　須田望だ。

　俺を待ち伏せてたのか？　明充は訝った。

「今帰り？　おつかれー」

　望は何事もなかったかのような顔で話しかけてきた。

　明充はその横を無言で通り過ぎた。

「あ、待って明充、聞いて」

　呼び止める望の声を無視して、歩き続ける。

　望が追いかけてきた。

「待って、俺、明充にちゃんと謝りたいんだ。ごめん」

　本当にごめんと繰り返す望の声に、何やら切羽詰まったものを感じた。

　少し悩んだ末、明充は足を止め、振り返った。

「謝るってことは、自分が何をしたか自覚あるんだ？」

「うん……」

　望は目を伏せた。

「俺、明充に最低なことしたよな……」

「本当に悪かったと思ってる」そう言う望を、明充は睨みつけた。

「今さら謝ってきて何？　俺のことなんか忘れて、今まで遊び回ってたくせに」

　明充と望が仲たがいしたのは、中学に進学して半年ほど経ったときだ。

　その頃、望は部員でもないのに頻繁に陸上部の練習に顔を出していた。

　望の声援を受けると、不思議と明充のタイムは縮まった。自己新記録を出すたび、望は自分のことのように喜んでくれた。

　ある日、真新しい箱を押し付けてきて、望は言った。

「俺から明充にプレゼント。今履いてるやつ古くなってるみたいだしさ、今度の記録会はこれ履いて参加してよ」

　箱の中身は、有名スポーツブランドが出しているシューズだった。自分ではとても手が届かない、高価なものだ。しかし、望からすればどうってことない代物なのだろう。望の家は不動産業を営んでいて、羽振りがいい。毎月小遣いもたくさんもらっていると聞く。

　望が笑う。

「これ履いて走ったらさ、きっとすごい記録が出せるよ」

　明充は手にした箱を、地面に叩きつけた。

「いらねえよ、こんなもの！」

「え……」

　望はぽかんとした顔でひしゃげた箱と、そこから転がり出たシューズを見下ろした。

「あ、なんで……？」

「馬鹿にすんじゃねえ」

　明充は低い声で言った。

　望は顔を赤くすると、震える手でシューズを拾い上げ、

「ごめん……」

　逃げるように明充の前から去って行った。

　以来、望は練習を見に来なくなった。それどころか学校にも寄り付かなくなり、夜な夜な派手な連中と遊び回るようになった。

「明充とちゃんと話をしておかないとって思ったんだ」

　今、一年半ぶりに明充と望は視線を交わしている。

「哲朗、ついこの間死んじゃったんだよ」

　望は言った。

「え、はっ？」

　明充は息を止めた。

「哲朗って、あの鹿沼哲朗？　前にこの辺住んでた？」

「うん」

「え、いや、嘘だろ？」

「本当」

「そんな……」

　信じられない。一体哲朗の身に何があったのだろう。事故か病気か。身体は小さかったが、哲朗はなかなかしぶとそうな奴だった。ならば、原因はなんだ？　

　そもそも望はどこで哲朗の死を知ったのだろう。なぜこのタイミングで俺にそれを告げるのだろう。

　己の中の憤りも忘れ、明充は説明を求めた。そして、望が哲朗と再会してからの話を聞いた。

　哲朗は自殺だった。

「バケモノの呪いのせいだよ」と望は言った。