魔力素養ゼロのぽんこつ没落貴族なせいだろうか。最強の殺し屋として外道共を排除してる事を誰にも知られてないのは

第24話 殺し屋、侍女の成長っぷりに驚く夜

　プルム。アルデンテ。

　ノヴムの屋敷にて、二人の侍女は面会していた。

「流石“竜爵”の侍女、と言いたくなるわね」

「そ、そうですか!?」

「仕事ぶり一つで、人間性というのは見えるものよ。一人で回してるのに、埃一つないなんて」

　褒められて心底嬉しそうにプルムが頬をかく。

　だがそこで、アルデンテが片隅に置いてある本を見つけ、次第にプルムがバツが悪そうに明後日の方向を見た。

「これ、恋愛小説じゃない」

「あっ……サボってるわけじゃないですよ。仕事終わって、お昼ごはん時とかに、ちょちょっと読んでるだけで」

「別に責められる事じゃないでしょう。早く仕事が終わるのは、有能の証拠よ」

　パラパラ、と捲りながらアルデンテがフォローする。

　だが背表紙などを見て、怪訝そうに眉を顰める。

「しかし、あなたの年齢にしては妙に古い本ばかりね?」

「実はこれ、前当主ベーコン様が集めてた恋愛小説集なのです」

「ふふふ、ベーコンはこういうの好きだったからねぇ」

「ベーコン様をご存じなのですか!?」

「ええ。それから執事の“シェル”、メイドの“リン”も知ってるわよ。つまり、貴方の両親ね」

「は、母と父まで……!?」

　父と母の名前。そして娘であることまで知られていて、プルムの轍が見透かされているような気がした。

「貴方もノヴム様も生まれる前の話だけど。若い頃は、あの三人とはそれなりに付き合いがあったのよ」

「若い頃……」

「これでも50過ぎてるのよ」

　見た目は20代にしか見えないのだが。

　しかし、非常に気品があるような一つ一つの動作に、理由が出来た。

「シェルとリンは息災かしら?」

「それが……」

　今の親が、どこにいるかを話す。

　正確には、最期はどこで横たわっていたのかを話す。

　それを聞いて、僅かにアルデンテの顔に影が出来る。

「そう。二人とも亡くなってたのね……どうりでここも、寂しくなった訳だわ」

「はい。実は一年前まで王都の外にいたのです。そこで流行り病にかかって……」

「……二人とも、健康が取り柄だったのに」

「私には、家族が全てだったので……でも、そんな時にノヴム様が私の下を訪れてくれて」

　帰ってきてくれて、と僅かに涙ぐむプルム。

　アルデンテが拭う為のハンカチを渡すと、ごめんなさい、と受け取る。

「ただ、最近思うんです。ノヴム様に必要なのは、本当は私みたいなハーフエルフじゃなくて、エレン様みたいな政務が出来る人なんじゃないかって」

「どうして?」

「私は、寧ろノヴム様の弱点です。会う度、ハーフエルフを雇っているだとか、亜族が好きな変わり者だとか、そんな風に言われちゃうんです。そこまでして、私が出来るのは掃除とか料理だけ。これ、ノヴム様にとっては見合ってないんじゃないかなって」

　陽光は容赦なく照らす。

　プルムの自虐的な笑みも。アルデンテの真剣な眼差しも。

「……一応、貴方より三倍は生きている人生の先輩からのアドバイス」

「え?」

「『そんな事ないよ』を期待するような会話は辞めなさい。それは謙虚でも何でもないわ」

　平手打ちをされたかのように、眼が覚める。

「貴族の侍女として学ぶべきことは掃除や料理の仕方だけじゃない。どう上品に振る舞うか。その心持が大事よ」

「上品に……?」

「そう、上品。『貴方が貴方として生きている事を、より善い形で』表現する事を言うの。そうして初めて、人は他人と対等になれる」

　ただ座っているだけなのに、牡丹のような魅力が漂う美人は続ける。

「ハーフエルフだから弱点だとか、何も出来ないとか。その話には、“貴方”が存在しない。しかも、相手に同情を求めるという、より悪い形で表現している。そんな心持では、誰とも対等になれない。貴方は誰かの弱点にしかならない」

「……ごめんなさい」

　ぎゅ、とスカートの裾を握り、頭を下げるプルム。

「純粋ね。言い返さないんだ」

　ハーフエルフではない貴方には分からないだとか。

　王宮に仕えることのできる才能を持つ人には分からないだとか。

　そんな返事を、したくなったりもした。

　でも、しなかった。

「母も良く言っていたのを思い出しました。私はエルフだけど、父と出会えて幸せだったって」

「ええ。傍から見ても、あなたのお父さんとお母さんは幸せそうだった」

「それは二人とも、自分と向き合って、自分で生き方を選んだから。そこに、ハーフエルフがどうとか、そういうのは無かったから」

　ハーフエルフであることを欠点とする生き方なんてしていなかった。

　それを思い出したら、先程の“言い訳”は恥ずかしくなった。

「善い行動は、名と爵位に勝る。それを堆積させた先に、上品の萌芽がある……失敗して悪い行動になったら、その時は改めればいいだけ。封建制の頃じゃあるまいし、手違い一つで首を落とされたのも今は昔よ」

「……ありがとうございます。心に留めておきます」

　プルムが席を外した室内で、アルデンテは一昔前によく見た天井を見上げながら、反省する。

「……悩める若者を見て老骨が滾っちゃった。まあ、ノヴムの事はもう少し彼女との距離を縮めてから聞きましょう」

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(私にできる事。今の侍女として、できる事)

　一体何が出来るだろう。一体何がしたいだろう。

　ノヴムの為になる事は何だ。皆の為になる事は何だ。

　そう思って、一つの結論をプルムは出した。

　ノヴムとエレンが帰ってきたところで、提案した。

「あのっ!　ノヴム様の爵位受勲パーティーと、エレン様の秘書官就任パーティーを開きたいのですがっ!」

　それを見たアルデンテのコメント。

「流石にそこまで跳びぬけるとは思わなかったわ」