【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第118話 まだら模様

　マズイぞ。

　振り返って顔をしかめた。

　特大のメデューサは、みるみる近づいてくる。追いつかれるのは時間の問題だ。

　やはりこうなったか。

　われらは透明の壁と落とし穴を避けて進まねばならない。

　だが、メデューサは透明の壁がどこにあるか把握しているのだ、最短のルートを通ってくる。

　おまけにあの大きな体。落とし穴をものともせず、上をすり抜けられる。

　腹を決めねばならんか。

　いずれにせよヤツを倒さねば神殿は攻略できぬ。

　戦うのであれば少しでも有利な場所だ。

　皆に止まるように指示した。

　ここで迎え撃つ！

「リン、シャナ、フェルパはクロスボウの準備を。アシューテは魔法。アッシュは杖を」

　あれだけ体が大きければ杖をつかったところで顔は見えまい。

　腹の部分を集中的に狙うのだ。

「大将は？」

「わたしは前に出る。やつを引きつける人間が必要だ。とにかく矢を放て。ただ、顔は見るなよ。視線は水平にだ」

　尋常じゃないほど巨大なうえに、顔を見ず倒さねばならない。

　かなりのムチャだが、やるしかない。

　みな、柱の陰に隠れた。

　前方に見えるメデューサはどんどん近づいている。

　ヘビらしく体をくねらせつつだが、手で柱をつかんで引き寄せるように加速している。

　とんだバケモノだな。

　この巨大な柱が細く見える。

　人の部分だけでもオーガを軽く上回るのではないか？

　さて、どう戦うか。

　普通に戦っても勝ち目はうすい。

「撃て！」

　まずは一斉射撃。無防備の腹に矢がいくつも刺さる。

「こっちだ、デカブツ」

　柱の陰から飛びだすと、顔がありそうな場所にスローイングナイフを投擲。

　みなから引き離すように前を横切った。

　ドゴリと巨大なコブシが床を打った。

　一瞬、体が浮き上がるほどの衝撃を感じる。

　しかし残念、ハズレだ。わたしを狙ったであろうメデューサの手首を剣で裂くと、そのまま駆けていく。

「ウルルルル」

　高い位置から、うなり声が聞こえた。これがメデューサの声か？　ネコ科の猛獣に似ているな。

　案外かわいらしい顔をしているのか？

　確認できないのが残念だ。

　またコブシが降ってきた。

　バックステップでかわし、すぐさま剣で手首をはらう。

　床を血が染めた。

　パックリ割れた手首を、メデューサは引き戻していった。

　ダメージはどうだ？

　かなり深くえぐったが。

　――いや、かすり傷だな。あの巨体では大した傷ではない。

「フシュ―」と吐く音とともに生暖かい風が降ってきた。

　メデューサの息か。どうやら怒り心頭のようだ。いまごろ、ものすごい形相でわたしをニラんでいるに違いない。

　ドスリドスリ。メデューサの体にクロスボウの矢が刺さった。

　みなの援護射撃だ。いいぞ。

　だが、これもあまり効いていなさそうだ。

　おっと。

　巨大ななにかの接近を感じ、大きく横へ飛んだ。

　その後すぐに、近くの柱がはじけ飛んだ。

　しっぽの攻撃だ。

　なんという威力であろうか、柱は完全に砕け散り、周囲にガレキが散乱する。

　アレをまともに喰らえば即死だな。

　命を懸けた鬼ごっこ。童心にかえって頑張るとするか。

　柱を盾にするようにメデューサのまわりを回る。反時計回りだ。ときおりスキを見てスローイングナイフを飛ばす。

　落とし穴の場所はもう分っている。透明の壁も。

　足元を気にせず回避に専念できる。

　地図を描いてくれたアッシュに感謝だな。

　わずかな時間であったが、このあたりの地図を頭に叩き込めた。

　ドスリドスリ。

　矢は確実にメデューサをとらえていた。

　このまま立ち回れば、倒せる可能性もあるだろうか？

　とくにアッシュの炎は効果的のようだ。

　杖の炎はそう簡単には消えない。当てれば当てるほどメデューサにまとわりつく炎は増していくのだ。

　これが攻略の糸口か？

　スローイングナイフの投擲をやめ、かわりに油の入ったビンを投げつけた。

　メデューサにまとわりつく炎が、また一段と勢いを増した。

　……おかしい。

　メデューサに傷を負わすたび、違和感に襲われるようになった。

　着実に矢は刺さっている。それに炎も。

　だが、メデューサの動きはいっこうに衰える様子はない。

　いかに小さい攻撃とはいえ、蓄積すればそれなりになるはずだが。

　まさか。

　私を捕まえようとメデューサが手を伸ばした。

　その手を斬り払いつつ、確認してみた。

　――やはり！

　最初に斬った傷跡、それがもう塞がろうとしていた。

　コイツ不死身か？

　あるいは異常なほど回復が早いか。

　いずれにせよこれでは倒せんぞ。

　やむおえん。距離をつめて剣で斬りかかる。

　ヘビ特有のヌメリとした、まだら模様の皮を切り裂き、肉をあらわにする。

　そして、もう一撃。同じ場所を剣でえぐった。

　一気にケリをつけるしかない。相手が回復するより先に深く傷を！

　とはいえ、メデューサもただやられているわけではない。

　わたしのみを標的に定めたようで、執拗に攻撃してくる。

　しかもだ。自身の長い体を壁として、わたしの退路を塞ぐような位置取りをしているのだ。

　だんだんと、かわしづらくなる。

　メデューサの胴、高さはわたしの背の倍程度。柱をつかえば簡単に飛び越えられる。

　それでも、避けづらいのは確かだ。

　胴の幅をせばめて、圧死を狙ってきたりもする。

　捕まるのが先か、寸断するのが先か。一か所に集中させた斬撃は、たしかに骨に達しているのだが。

　クラリ。

　とつじょ視界が揺れた。バランスを崩し、膝をつく。

　なんだ？　なにがどうなった？

　自身の急な体の不調に驚く。

　……毒か？

　いや、ちがう、これはめまい。平衡感覚が狂っているのだ。

　しかし、なぜ？

　ふと、目の前のメデューサの体を見て悟った。

　表面を覆うまだら模様のその皮膚は、よく見れば人の目のような形をしていた。