【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第113話 未到達地点

　その後、いくつかワナを抜け、とある地点にたどり着いた。四角い部屋である。

　部屋には扉が四つ。入ってきた西の扉に南の扉、北の扉に東の扉だ。

　扉の右側には、それぞれ備えつけの松明があり、部屋全体を明るく照らしている。

「ついに来たな。ここが中継地点だ」

「中継地点？」

　フェルパの言葉をアッシュが聞き返した。

　オイオイ、メシ食っているとき話してただろ。ちゃんと聞いておけよ。

　さてはアッシュのやつ、ワナを解除するのはどうせ自分じゃないと、聞き流していたな。

「ああ、中継地点だ。最初の部屋で北、東、西に分れていただろ？　あれがここで一度合流するんだ」

「へー」

　そう。だから西を選んだ我らは西の扉からここに辿りつき、東を選んでいれば西の扉から、北を選んでいれば南の扉に辿りつくわけだ。

　先に進むには北の扉。そこから、また三方向を選ぶ形となる。

「帰りは好きなところを選びゃいい。けど、実際は西の扉一択だけどな。レバーを引けばワナは解除されるが地形までは変わらねえ。南は水没した通路のままだし、東は細いロープや杭を伝っていかなきゃなんねえ」

　どのようなワナか確認する利点はあるが、あえて選ぶ必要がないのも確かだ。

　帰りに余力があれば見てみるのもいい。

　が、まずはこの先の攻略。そちらに集中してもらおうか。

　パンと手を叩くと、みなの注意をこちらに向ける。

「ひとまずここで休息とする。各自携帯食料をとったのち、体を休めろ。見張りは二人ずつ。まずは私とフェルパ、つぎにリンとシャナ、最後にアッシュとアシューテだ」

　こうして見張りを三つに分けた結果、しっかりと睡眠をとれた。

　身軽さを考慮して毛布を持ってこなかったため、床の冷たさが心配であったが、

流体金属のヨロイは敷石の冷たさを防いでくれた。

　他の者には悪いがな。まあ、その分働くんだ。許してもらおうか。

　そろそろ行くかと、みなを引き連れ南の扉をくぐった。

　北ではなく、南。水没した通路のある南の扉だ。

　進むことしばらく、通路は徐々に下へくだっていた。

　やがて水面が見え、通路はそのまま奥へと続いていた。

　完全に水没している。たしかに、これは攻略できぬな。

　潜ったままワナを回避しきゃならない。なにかで呼吸を確保したとしても、人間にはおおよそ不可能に思える。

　神殿の試練とやらは、魚に対しても行っているのか？

　あるいは鳥に対しても。東は空でも飛ばなきゃ攻略は難しいと聞く。

　まあ、そんなことは今はどうでもよい。

　重要なのはこの水没した先にあるものだ。今のわたしにとって必要なもの。

　松明で水面を照らしてみた。水草やミズゴケといった植物が見えた。

「大将、気をつけろよ。人食いの魚がウヨウヨいるぞ」

　ああ、分かっている。

　だからこそ、ここに来たのだ。

　ヤリで水底をさらってみた。ヤリの先端にドロがつく。

　やはり。

　植物があり動物がいる。土やらドロやらが堆積していると思った。

　ゴブリンの歯を取り出す。

　水面にばらまくと呪文を唱えた。

　ドロで悪いが力を貸してくれ。この先を抜けるためにお前たちの力が必要なのだ。

――――――

　元の部屋へと戻り、北の扉を開いた。

　先は通路になっており、しばらく進むと三つに分れた。

　三つの通路にはそれぞれプレートが貼られている。

　左から順に『地を這う虫にも五分の魂。汝の魂は彼らと共にありけり』、『人は水より産まれて、土へと還っていく。汝（なんじ）の試練は水の中にあり』、『天を舞う鳥達は地に落ちた。汝の進むべき道は一本の蜘蛛の糸』だ。

　同じだな。引き続き左の道を選択して進む。

　やがて、すこし大きめの部屋へと出た。

　正面の壁には壁画。土中にむかって掘り進めるアリの姿が描かれている。

　また、絵の上部には♤と♡と♢と♧のマークが描かれている。

　そして、地面には無数の穴。

　あとは何もなかった。進むべき次の道さえも。

「ここだ。ここがどうしても抜けられなかった」

　フェルパによると、謎を解かねば先に進めないそうだ。

　謎を解いて初めて通路が現れるのだと。

「謎の正体は分かっている。穴だ。穴の先にレバーがあり、そいつを引けば絵の上のマークが光る。ただ、四つ全部点灯させないと通路は出て来やがらねえんだ」

　なるほどな。

　穴にはどうせワナが待ちかまえているんだろう。

　プレートに書かれていた『地を這う虫にも五分の魂』。

　アリンコよろしく地べたをはって、無数にある穴の中から正解の四つをみつけろってことだ。

　これでは命がいくつあっても足りないな。

　狭い穴の中ではワナをさけるのも難しい。消耗戦しか手立てがない。

　だから、ゴブリンか。

　死を覚悟で挑んでもらうしかない。

　いたしかたない。

　ゴブリンを一斉に穴にもぐらせた。

　召喚したゴブリンの数は１４。これでなんとか抜けられればいいが。

　待つことしばし。

　壁のマークが点灯した。それも二つ。♢と♡だ。幸先（さいさき）がいい。

　ところが帰ってきたゴブリンは七体だった。

　五分の魂。シャレか偶然か生存は五分五分だ。

　やってくれる！　犠牲を前提にしたワナにヘドがでる。

　だが、立ち止まってはいられない。

　残りの穴にもう一度ゴブリンを潜り込ませる。

　帰ってきたのは四体。また半数近くだ。いや、さらに二体戻ってきた。

　今回は運がよかったか？

　ちがう。一体は手首、もう一体は脚をなくしている。

　ワナで負傷したのだ。一度目か二度目かは分らぬが、やられた。

　だが、それでも帰ってきてくれた。

　そんな彼らをまた穴に送り込む。

　正直、いやな気持ちでいっぱいだ。だが、表にはださない。

　捨て駒こそ、この魔法の本質。悔いたところでいまさらの話だ。

　こうして、四つのマークが点灯したとき、残されたゴブリンは一体となっていた。

「見ろ！　あれだ！！」

　壁画が二つに割れていった。

　その奥にまた通路が現れる。

「大将！　いこうぜ！！」

　フェルパにとってもこの先は未知の領域。

　はやる気持ちを抑えられないと見える。

「そうだな。扉が閉まったら目も当てられないしな」

　ここも十の呼吸で戻るかは分からないが、急いだほうがいいに決まっている。

　複雑な気持ちをかかえながらも、先へ進むのだった。