【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第71話 襲撃者

　来た道を引きかえし、野営をすることになった。

　選んだのは木々に遮られ、こちらの姿が見えにくい場所。川からあるていど距離もとってある。

　フェルパとわたしは周囲の草を軽く刈り、落ち葉を集めた。

　寝ているときに毒虫に刺されたくない。なるべく虫たちにとって居心地の悪くなりそうな環境を心がける。

　集めた落ち葉は焚火に使わせてもらうとするか。煙もあんがい虫よけになる。

　木々の間に糸を張る。

　鳴子だ。糸に伝わる振動が、くくりつけられた鈴を鳴らし、魔物の接近を教えてくれる。

「アニキ、鈴なんか持ってたっけ？」

　鳴子の設置方法を教えていたらアッシュに聞かれた。

　意外と目ざとく指摘してくるなコイツ。

　アッシュもリンも迷宮での暮らしは慣れているが、それ以外はからっきしだ。こうしてやり方を教えていかねばならない。

　もし、この迷宮を設計したものがいるとするなら、ある種の意図を感じざるを得ないのだが。

「フェルパの持ち物だ。この手の分野に関しては、たぶんフェルパのほうが詳しい」

　私だけなら、火もたかず横にもならず、ただ息をひそめて夜明けを待つ。

　人数が増えると、そうもいかない。騎士団員だったフェルパは、このあたりはお手のものだろう。

「ふ～ん、アニキってなんでも一番ってわけじゃないんだね」

「当たり前だ」

　すべての分野で一番になるには、人の寿命では短すぎる。

　そもそも、なる必要もなければ、目指す必要もない。自分にできることを精一杯やっていけばいいんだ。

「でも、手の速さは一番だと思うよ。魔物に対しても、女子に対しても」

「……」

　なにか言い返そうと思ったが、なにも出てこなかった。

　焚き火を囲んで皆と話し合う。

　まずは精霊に対抗する手段だ。戦わないと決めたものの、襲われたらそうも言っていられない。事前に対処法を話し合っておく必要がある。

「火は有効か？」

「まあ、燃えはするな。なんせ木だからな」

　フェルパの答えに納得する。精霊と言えども、木であることに違いないのだ。

　アッシュにあずけている炎の杖が使えるな。

　それに油だ。かけて火をつければ、かなり効果があるに違いない。

「剣は？」

「あんまりだな。それならノコギリの方がマシってもんだ。とくに俺の剣じゃまず歯がたたねえ」

　ちらりとフェルパの剣に目をやる。

　彼の剣はレイピアだ。先端が針のように尖っており、切るよりも突くほうに重きを置いている。

　たしかに動く木相手には、役に立たなさそうだ。

「ゴブリンにおとりになってもらうのは？」

「使い捨てか？　まあ、手としては悪くない」

　サラっと辛辣なことを言うアッシュ。

　肯定で返したものの、あまり好きな手ではないな。

　とはいえ、好む好まざるに関わらず、有効だと思えば選択する私ではあるが。水汲みのときのように。

　それから、明日はなるべく精霊を刺激しないように川沿いを離れて歩くこと、ちりぢりになったらどこで落ち合うかなどを決めて終了となった。

　ただ、最後に一言つけ加える。

「周囲に油を染み込ませた枯れ草の山をいくつか作った。いざとなったらそいつに火を放ち西へ抜ける」

　明日のこともいいが、まずは今夜だ。

　生きていればいくらでもやり直しがきく。

　念のため全ての明かりを落とすと、気配を殺し、体をやすめるのだった。

――――――

「ぐああ」

「ちくしょう、どこよ。見えないわ」

　悲鳴が暗闇にこだまする。我々は今、何者かの襲撃を受けているのだ。

　見張りは交代で立てていた。その監視をかいくぐっての襲撃である。

　ヒュンヒュンと空気を切り裂く音がする。

　そのたび、しなった細い何かが体を打ち付けてくる。

　まるで鞭のようだ。全身鎧のおかげか体に受ける衝撃は大したことはないが、いかんせん数が多すぎる。

　そして、心配なのはフェルパだ。流体金属でない、ただの革鎧を身に付けている彼にはこの攻撃は辛かろう。

　目を凝らす。

　薄暗い中、見えるのは立ち並ぶ木々だ。

　襲撃者の姿がまるで見えない。

「早く明かりをつけろ！　まるで見えねえ」

「やってるよ！　でもすぐ消えるんだ」

　襲撃者は明かりを狙っているようだ。

　我らの夜目がきかないことを知っている。あるいは、火そのものを嫌っているのか。

　そこか――

　気配を頼りに剣を振るう。

　ガキリと硬い感触が手に伝わってきた。

　木だ。まさに木に剣を打ちつけた感触そのもの。

　やはり精霊か。木そっくりの彼らは、立ち並ぶ木に紛れて接近していたのか。

　ピシリ。

　剣を引き戻そうとしたら抵抗を感じた。

　それも剣にではない。握る腕そのものに。

　そのあとやってくる寒さと痛み。魔法か。

　川を凍らせたのと同じように、わたしの流体金属のヨロイを凍らせ始めているのだ。

「ぐうう、足が凍っちまう。枯れ草だ、油を落とした枯れ草に火をつけろ」

　フェルパの焦る声、彼も魔法を身に受けているのだろう。

　とはいえ、火は氷の魔法ですぐ消されてしまう。枯れ草に火をくべるのも、そう簡単にいくまい。

「アッシュ、杖だ！　杖を使え！」

　すぐさま指示を飛ばす。

　あの杖ならば、そうそう消されないだろう。しかも火をつける動作がいらない、ここから枯れ草を狙い打てる。

　ボッと炎が上がった。

　アッシュだ。彼は杖の炎で、みごと枯れ草の山を打ち抜いたのだ。

　油に引火し、さらに大きく燃え上がる。

　炎は辺りを照らし、襲撃者の姿を浮かび上がらせた。

　木、木、木。我らの周囲に生える木の枝が、不自然に伸びてこちらを囲む。

　木の幹には顔のような模様が浮かび、分岐する枝はまるで手のように自在に動き、その先端はムチのようにしなり我らを打ちつけるのだ。

　昨日見た精霊とは姿が違う。

　木、そのものが襲ってきているのか？

　おかしいと思った。

　体を休めていたとはいえ、接近する気配には注意を払っていた。

　鳴子が鳴ったときには、もう手遅れだった。

　どうやってそこまで近づいてこられたのかと。

　乗り移ったのだ。周囲に生える木に精霊が乗り移った。

　木がヨチヨチ歩いてきたんじゃない。だから、気配も動きもまるでなかった。

　この木々全体が彼らの一部なのか。

「クソッ、森全体が襲ってきてやがる」

「なにが精霊よ！　全部木じゃない！」

　とはいえ、木に乗り移っているのならば、その場から動けないはずだ。

　この木々を抜ければ、ひとまずかわせるはず。

「一か所に集まれ。ここを抜けるぞ。私が前で左右がリンとフェルパ。アッシュはとにかく枯れ草に火をつけろ」

　お互いをかばいあうよう陣形を整える。

　しなる枝を剣で切り払う。

　アッシュは杖で次々と枯れ草の山を燃やしていく。

　これでいけるか？

　少なくとも一方的な攻撃からは脱却できた。

「チッ、キリがねえ」

「油を周囲にまいて！」

「リン、だめだ。こちらが焼け死ぬ」

　だが、枝をいくら打ち払おうと、つぎつぎと伸びてきて枝は襲いかかってくる。

　フェルパの言うようにキリがない。

　スキをついて強硬突破するしかない。

　そのとき、パリリと音を立てて枯れ草の山が凍った。

　精霊どもが狙いを変えたのだ。

　木の枝から放たれたキラキラと輝く粒子は、炎を包み込むようにとりつき、つぎつぎと枯れ草を鎮火させていく。

　あれではふたたび炎を打ち込んでも引火しないだろう。

「突破口は私が開く！　うしろについてこい！！」

　精霊どもが炎を狙うなら、こちらは手薄になる。

　そのスキに一気に駆け抜ける。

　精霊ども。おまえたちは一体なにが目的だ？　なんのために他者を襲う？

　……こいつらは危険だ。避けるべき相手ではなく、排除すべき敵だ。

　心の底から湧いてくる、確かな殺意を感じた。