【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第69話 調子のいい男

　ガサリと音がした方に目を向ける。

　するとそこには、人の形をした何かがいた。

　身長は私の胸ぐらいで、服は着ておらず、全身真っ白。目や耳や鼻など一切なく、そのかわりに大きな穴が開いている。

　おおよそ人とは思えない奇妙な物体であった。

　……いつの間に。

　奇妙な人型との距離はわずか十歩ていど。まったく気配を感じなかった。

　まさかこの距離まで接近を許すとは。

　ブルリ。

　奇怪な人型は体を薄気味悪く震わせたかと思うと、両手を伸ばしてきた。

　と同時に体が縦に割れ、なかから鋭い歯のようなものをいくつも覗かせる。

　体全体が口か。

　さぞかしたくさん食べるのだろうな。

　悪いが食料になる気はない。

　私は不自然に伸びてくる腕を切り落とすと、間合いをつめ横なぎの剣を放つ。

　一瞬ぶにゅりと抵抗を感じたが、奇怪な人型をきれいに両断した。

　切断した上半身は回転して落ちる。顔に開いたいくつかの穴から血のようなものがドププと漏れる。

　仕留めたか？　いや、まだ安心するのは早い。

　追い打ちとばかりに両断された上半身、下半身それぞれに剣を数度突きいれた。

　この手のどこが致命傷になるか分からない物体は、念入りに破壊しておかないとな。

「大将、もういい。死んでる。ジェムまでバラバラになっちまう」

　もう少し破壊しておこうかと思った矢先、フェルパに止められた。

　そうか、ジェムか。これまでと違い、死体から自分で取り出す必要があったな。

「丁寧に殺しすぎだ。もう原型が残ってねえよ」

　フェルパは奇妙な元人型に近づいてくと、残骸の中から足らしきものを拾いナイフを突き立てた。

「コイツは足の裏にジェムが埋まっていてな」

　フェルパの言葉通り、皮膚の切れ目から黄色のジェムが姿を見せる。

　ほう、そんなところにジェムが。

　教えてもらわないと、なかなか発見が難しそうだ。

　ジェムは心臓近くにあると言うが、全身口なら、その心臓があるかすら不明だからな。

「フェルパ、お前は先ほど精霊がどうとか言っていたな。コイツがその精霊か？」

　精霊の橋渡しだったか？　向こうに渡ったか、こちらに来たかが問題だとも言っていた。

「いや、違う。こいつはナナシだ。いつの間にか忍び寄っている厄介なヤロウだよ」

　違うのか。

　しかし、厄介なのはフェルパの言う通りではある。

　迷宮ならいざしらず、広い場所でこの気配のなさは脅威だ。

　無防備なところを襲われてはたまったものではない。

　今後はより注意を払う必要がありそうだ。

「反応が速いのは助かるんだが、速すぎてついていけねーよ。精霊はほら、あっちだ」

　ブツクサと文句を垂れるフェルパが指さす先には、凍った川の上をのっそりと渡る人型の木がある。

　あれが精霊？

「あっち行っちまうな。とりあえず一安心か。何の精霊かは知らんが魔法を使う厄介なヤロウだ。出来れば避けたい相手だね」

　これまた厄介な相手か。そんなものばっかりだな。

　たまには楽に勝てそうな相手を見つけてもらいたいね。

　これでは探索するのもジェムを稼ぐのも難儀しそうだ。

　精霊とやらはこちらに気付いた様子もなく、ぎこちない動きで橋の上を渡っていく。

　よく見れば白い息を吹きかけ、氷の橋をさらに強固なものへと変えているようだった。

　そうか、あの精霊は物を凍らせる魔法を使うのか。

　橋も彼らが作った物。その様子を精霊の橋渡しと呼んでいるのだろう。

「弱点はあるのか？」

　フェルパにたずねた。

　いまは大丈夫だが、いずれ戦う場面に出くわすかもしれない。

　いざというとき慌てぬよう対策は練っておきたい。

「おいおいおい。戦う気か？　やめとけ、あいつらはな――」

「あ！」

　声を出したのはアッシュだった。

　すぐさま彼の視線の先へと目をむける。

　川を渡る精霊のすぐ横、水面が大きく盛り上がっていた。

　なんだ？　と思ったのも束の間、巨大な蛇がザバリと顔をだし、そのままパクリと精霊を飲み込んでしまった。

　蛇の大きさは尋常ではない。

　精霊が作った氷の橋ごと丸飲みだ。

　その後、蛇は水面に頭を沈めると、胴体、尻尾と長い体を順番に見せながら水の中へと消えていった。

　目測では精霊の大きさは私より二回り大きいぐらいか。

　それを小魚でも飲み込むかのようにするとは、蛇の大きさはオーガどころの話ではない。

　唖然としたまま、しばしの時が流れる。

　ただ砕けた氷の残骸が、ゆっくりと川を流れていった。

　ゴクリとリンが唾を飲む音が聞こえた。

「ね、ねえ、フェルパ。何よあいつ」

「……蛇だ」

「そんなの見りゃ分かるわよ。何なのよあの大きさ！」

「知るか！　俺だって知らないことは山ほどある！！」

　これまで比較的冷静さを見せていたフェルパだったが、いささか感情的になっているようだった。無理もない。あんなものを目の当たりにしてはな。

　あいつと戦うのはムリだな。到底手に負えるシロモノではない。

　せめてもの救いは水の中にいるってことだ。

　まさか陸まで追っては来ないだろう。

　――ただ、問題は。

「ねえ、水、どうすんの？」

　アッシュの言葉に、リンとフェルパはハッとした表情を見せた。

　そうなのだ。問題は飲み水が尽きかけてること。

　あんなものがいる川では、おちおち水汲みなどできようハズもない。

　――――――

　桶にロープを結び、川に投げ込む。それからロープを手繰り寄せると、バシャバシャと水をこぼしながら桶は手元まで来た。

　これではダメだな。ぜんぜん残っていない。

　水汲みだ。分かってはいたが、とりあえず試してみた。

　残り少なくなった飲み水の確保、是が非でもしなきゃならない。

　釣りの要領でいくか？

　そこらで切った木を竿がわりにして、先端にくくりつけた桶で水をすくう。

　これなら、あるていど距離はかせげる。

　問題点として、すさまじく重いこと、やたらと時間がかかることだ。

　まあ、なにごともやってみてからだな。

　手ごろな木を切って先端にロープ、そして桶をくくりつける。

　それから川へと投げ込んだ。

　竿を持ち上げると予想通りかなり重い。竿がわりにした木がミシミシと音を立てている。

「そんなまどろっこしいことしてないで、サっと汲んで、サっと逃げればいいんだよ」

　フェルパがなにやら勇ましいことを言っている。

　たしかにまどろっこしいが、危険を考慮した結果だ。

　一度や二度ならそれもいいだろう。だが、人間だけじゃなくロバが飲む水も必要だ。相当数汲まねば確保できない。

「それ誰が汲むの？」

「誰がって、そりゃあおまえ……」

　アッシュに的確に突っ込まれていた。

　そこまで言うのならフェルパ、お前がやれって話だ。

「クジで決めよう」

　ところがまさかのクジだとフェルパは言う。

　意外にセコイやつだな。本当に騎士だったのか？

「調子のいい男ね」

「ほんとうはイカサマ師だったんじゃないの？」

　とうぜん、リンとアッシュに突っ込まれていた。

　たしかにイカサマ師ってのはピッタリだな。フェルパのために作られた言葉といっていいぐらいだ。

「いやいや、こういうのは公正にだな……」

　そう言ってフェルパは袋をとりだした。

「この中にジェムを赤、黄、青一個ずつ入れる。そして、取り出したのが赤なら大将。黄色ならリン。青ならアッシュってのはどうだ？」

「フェルパは？」

　とうぜんの問いだ。フェルパが入っていない。

「ムーンクリスタルが出たら俺だ」

「出るわけないじゃん！」

「カスね。アンタはカスよ」

　総ツッコミだ。

　楽しそうでなによりだよ。

　まあ、オチもついたことだし、ひとつ提案するか。

「ゴブリンを使うのはどうだ？」

　このようなことで消費するのはもったいない気もするが、一番丸く収まりそうな案ではある。

　どうせ召喚のしかたで確かめたいこともあったしな。

　むしろ使いどころかも知れない。

「それだ！」

「たしかにそうね」

「フェルパでいいのに……」

　若干一名反対してそうだったが、提案は可決された。

　ゴブリンを見張りとして召喚すると、水汲み、水が飲めるかの毒見、そして偵察とコキ使うのだった。