【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第60話 ゴブリン村の様子

「こういうのは斥候役がするんじゃないのか？」

　フェルパは偵察を拒んでいる。というか、べつの誰かに押しつけている。

　なんとも頼りない騎士様だこと。

「斥候役は嫌か？　ドロ臭い仕事が得意ではなかったのか？」

「え、いやまあ、そうなんだが……」

　サラリとイヤミを言うと、フェルパは口ごもった。

　まったく。自分で言ったことには責任を持ってもらいたいね。

　まあいい、最初からフェルパ一人に任せるつもりはなかった。たとえ偵察させたとして、報告内容にまだ信用がおけないからな。

　みなで退路を確保しつつ、リンに任せるのが無難か。

　ほんとうは、私自身がいきたいところなのだがな。

「いいだろう、斥候役はリン。村のようすを探ってもらう。ただ、外の世界になれるいい機会だ。退路を確保する意味も含め、みなでいく。出発は夕刻、それまで休息とする」

　時計を見ると、まだ昼過ぎだった。

　一度階段を下りて、太陽の動きと日の入りの時刻を確認しておかないとな。

――――――

　息を潜めて草原を歩む。身を屈める私の鼻をくすぐるのは、緑に茂った夏草だ。

　ほのかに香る青臭ささと、ときおり姿を見せる小さな虫が、なんとも懐かしく感じさせる。

　前方の大きな木は、沈みゆく太陽に照らされ長い影をつくっている。

　もうすぐ日の入りだ。すぐに真っ暗になるだろう。

　後ろからフェルパの息遣いが聞こえてくる。

　その音は、ゆっくり小さく、一定のリズムを刻んでいる。

　ずいぶんと落ち着いている。さすがに経験者といったところか。

「かなり北寄りだな」

　そのフェルパがポソリと呟いた。

　懐中時計に目をむけると、方位を示す赤い印が北西をさしていた。

　フェルパが主に探索していたのは南側なのだそうだ。だから、このあたりにゴブリンの集落があることは知らなかったらしい。

　たしかに、地下四階への階段がもっと南で、そこからさらに南に地下五階への階段があるとするならば、ここは北寄りとなる。

　フェルパが集落を知らなくても不自然はない。

　そして、フェルパが言う「北寄り」にはもうひとつ理由がある。

　この雑貨屋で買った懐中時計だ。

　首から吊るせるような銀のクサリと、片手におさまる大きさの円盤。

　円盤には淡い緑の光で輝く文字盤と、長さの異なる三本の針、そして、座標を示すxとyの文字列がある。

　フェルパによるとxが東西で、yが南北を表すようだ。

　いま表示されているのはｘ36.46とｙ225.77。

　つまり、ｙ225.77はかなり北へと進んだ場所だと判断できる。

　まあ、地下五階の中心がx0y0かどうかも、端がどこかも分かっていないらしいが。

　とはいえ、目安にはなるし、方位も分かるのは非常にありがたい。

　わたしは、星の配置をまだ把握していない。

　迷宮は地下。星を見る機会などないだろうと、覚えるのは後回しにしていた。

　その弊害がここにきて出てしまった形だ。

　これからは積極的に覚えていかないとな。この懐中時計は便利だが、ものに頼りすぎると、いつか足をすくわれる。

　最後に頼りになるのは、けっきょく自身で得た知識と経験なのだから。

　それにしても、この星の配置。

　ずっと気になっていたことがある。

　――月だ。ジャンタールには月がない。

　星は無数に瞬（またた）けども、月の姿は影も形もないのだ。

　昼間、太陽の光で月が見にくいことは確かにある。

　だが、それとは違う。

　月そのものが存在しない。

　そんなことがあり得るのか？

　とはいえ、この月が見えないことこそが、ここがまだ迷宮内だと納得できる要因でもあるのだが。

「あれか、集落は」

　小高い丘に来たころ、ゴブリンの集落が見えてきた。

　フェルパはわたしの脇まで来て、しゃがんだまま小さく前方を指さした。

「ああ、小さい小屋がゴブリン、大きい小屋がオーガだ」

　ここから見える集落は、以前と変わらないような印象を受ける。

　小屋からなにかが出る様子も、見張りをたてている様子もない。

　不気味なほど静まり返っている。

　ちと、気がかりだな。

　やつらと戦ったのは、つい先日だ。またやってくるかもと警戒していてもおかしくないはずだが。

　見張りをたてるほどの知能がないとも思えない。

　これだけの住居をつくるほど、発達してしているのだから。

「アッシュはここで待機。階段までの道を確保しておいてくれ」

　もし、なにかあったらすぐに退却する。

　アッシュはそのための退路の確保と、追っ手を牽制する重要な役目だ。

　もし、わたしがゴブリンなら、今度は逃げられないように階段への道をふさぐだろう。

　アッシュを残して三人となった我々は、さらに北西へと進んでいく。

　今の時点でワナは見つけていない。広すぎて効率が悪いから設置していないのだろうか？

　だが、階段下りてすぐにワナがなかったことは気がかりだ。

　あそこは必ず通る場所。

　ワナを設置するならば、一番効率がいいはずなのだが。

　まあ、ワナなんぞ仕掛けてもまた迷宮に逃げ込まれてしまうか。

　捕縛ワナだとしても誰かに助けられてしまうだろうし、あまり意味がないのかもしれないな。

　なにせこちらは手先が器用な人間だ。集落から距離がありすぎれば、一撃で仕留めるワナでもない限り解除してしまう。

「フェルパはここで待機。この先は私とリンで進む」

　退路の確保にもうひとり置いていく。

　危険があれば懐中時計で信号を送る手はずだ。

　うすく光る文字盤を手で細かく遮るようにして点滅させれば、撤退の合図だ。

　集落にかなり近づいた。

　もうあたりは真っ暗だ。ワナが見えにくくなる。さらに慎重に進まねばならないだろう。

「リン。ムリはするな。危険だと感じたらすぐ引きかえせ」

　ここから先はリンの役目だ。

　外の世界にまだ慣れていないリンに任せるのは不安だが、これから先を考えるとそうも言ってられない。

　慣れるならすこしでも早くだ。

「――いや、やっぱり待て。なにかおかしい」

　送り出そうとしたところで呼びとめた。

　村の様子に少し変化があったからだ。なんというのか、淀んでいた空気が流れ出したというか。

「リンはここで待機。私が様子を見に行く」

　さすがにこの状態で送り出すわけにはいかない。

　みずから、気配を殺し集落に近づいていく。

　――あった。くくり罠だ。

　途中、若木のふもと、草に隠れるように置かれたロープを見つけた。

　こいつは木のしなりを利用したワナだ。獲物が足を入れるとロープを締めあげるようにして引き上げる。古典的ではあるが、作りやすく効果も高い。

　つぎに見つけたのは鳴子だ。

　木と木の間にロープが張られ、そこに何かが触れると、ぶら下げたものが鳴る。

　貝殻や乾いた木を利用することが多いが、こちらは動物の骨を使っているようだ。

　ふむ。ワナはジャマだが、見つけて逆に安心か。

　少なくとも、いま誘い込まれている可能性は少なくなった。

　そして、さらに集落に近づいていくこと少し。

　空気の変化の理由が分かった。

　ぞろぞろとゴブリンどもが小屋から出てきたのだ。

　こちらに気づいたわけではない。

　水を飲むもの、用を足すもの、なにかの作業を開始するものと、さまざまな動きを見せ始めた。

　なるほど、夜行性だ。

　ゴブリンは昼間寝て、夜活動を始める。

　日が落ちた今がゴブリンの活動時間というわけだ。

　そっと、気配を殺したまま集落から離れていった。

　襲撃するなら昼間だ。今じゃない。

　それに、ゴブリンの数が予想以上に多い。

　姿を見せたのは五匹ほどだったが、気配はもっと多く感じた。

　まだ、小屋の中にたくさんいるのだろう。

　リンと合流すると、これまで来た道を引きかえしていく。

　撤退の合図はださない。あれは緊急用だ。

　光を見られれば、我らの存在がバレる。それぐらいの知能は持っているだろう。

　途中何度か振り向いてゴブリンの動きを観察した。

　ヤリを持って南へと向かう集団がひとつ。同じく西へと向かう集団がひとつ。

　おそらく狩りだ。

　ゴブリンは集団で狩りを行っているのだろう。

　だから、昨日は数が少なかった。

　ここはこれまでの迷宮とは違う。

　みな、獲物を狩り、食事をし、睡眠をとる。

　生命の営みを感じるのが地下五階なんだろう。