【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第43話 悪意

　迷宮を進んでいく。

　現在、地下二階を歩いているところだ。だが、その足取りは軽い。

　リンだ。彼女は地下三階まで潜ったことがあるらしく、探索の手間がはぶけているのだ。

　とはいえ、彼女は地図を持っていなかったため、自分たちで描く必要がある。

　階段までのルートを聞きながら、その周辺を埋めていく形だ。

　また、リンは索敵能力が高い。音や振動を検知するのに長けている。

　そして、床に残る痕跡を見つけるのもうまい。

　私も索敵や獲物を追跡するのは得意な方だが、ここは少々勝手が違う。

　なにせ土のヘコミ、草の折れ、そんなものとは無縁の場所だからだ。

「止まって！　ここを見て」

　さっそくリンが何かを見つけたらしい。

　彼女が差し示す場所に目を向けると、うっすらと足跡が見えた。

　動物だな。四足歩行。コボルドか！

　この迷宮では一定の時間が過ぎると、物や痕跡がなくなる。足跡が残っているならば、本体は近い可能性が高い。

　だがリンの訴えたいことはそこではない。

　点々と続く足跡が、ある場所で忽然と消えているのだ。

　――コイツは落とし穴だな。

　いずれ出てくると思っていたが、ここでか。

　古来より落とし穴とはワナの代表みたいなものだ。

　いつくるか分からない侵入者を撃退する最も有効な手段。

　だが、疑問も残る。

　落とし穴を誰が元通りにしたんだ？

　落ちたばかりなら穴が開いていなければならないはず。

　しかし、穴など全く見えない。物がなくなるのと同様、自然に閉じるのか？

　――確かめて見るか。

　ロバの背からハンマーを取り出す。

　狂信者から奪ったハンマーだ。一本だけならと売らずに置いていた。

　そのハンマーを足跡が途切れていた場所めがけてポンと投げる。

　パカリ。

　床にハンマーが触れた瞬間、落とし穴が姿を見せるのだった。

　やはり落とし穴か。

　ハンマーは穴へと落ちていく。

　その後、しばらくすると開いた床は静かに閉まり、なにごともなかったかのような元の通路となった。

　コイツは厄介だな。

　存在を見極めるのがかなり難しい。穴の深さがどの程度か分からないが、落ちたらタダではすまないだろう。

「アッシュ。しっかりと場所を記しておけ」

　引っかかることのないように気をつけなければな。

「ムダよ」

　ところが、リンは首を振る。

　ムダ？　位置を記すのがなにゆえムダなのか。

「なぜだ？」

「落とし穴の位置はね、移動するのよ」

　移動？　まさか……。

「こうしてしばらくは同じ場所にあるの。でも、次の日来てみるともう落とし穴はない。それどころか、いままで落とし穴なんかなかったところに、新たな落とし穴ができたりするの」

「なんと。それでは命がいくつあっても足りないではないか」

「大丈夫、死にはしないわ。下の階に落ちるだけ。まあその後、無事に帰って来られるか分からないけど」

　死にはしないか。だが落ちる高さによっては無傷とはいくまい。それに現在位置も分からぬ未探索区域に落とされれば、帰還は絶望的だ。

「でも珍しいわね。地下二階には、ほとんどないはずなんだけど」

　珍しいか。私には判断がつかぬが、彼女が言うならそうなんだろう。

　しかし移動する落とし穴か……いや、待てよ。

　もしや壁に書いた印が消えるのも、これが関係しているのか？

　落とし穴だけでなく床や壁も動いているとしたら？

　いや、迷宮のつくりそのものは知る限り変化はない。動くとしたら表面か。

　床や壁の表面が液体のようにゆっくりと流れているとしたら？

　全てが想像だが、これならば説明がつく。

　だが問題はどのような法則で動いているかだ。

　そのとき、体がフワリと浮いた。

　景色が急速に上へと流れていく。

　――これは！　落とし穴か！！

　近づく地面。空中で体勢を立て直すとストンと足から着地した。

　トン、ゴン、ドゴン！

　リンは軽やかに着地。アッシュは足から着地するも、踏ん張り切れず尻もちをつく。

　そして、ロバは大きな音をたてて背中から落下した。

「メゲエェ～」

　苦しそうな声を上げるロバ。

　いかんな受け身が取れないロバはダメージが大きい。

「痛！」

　アッシュが声をあげた。どうやら足を痛めたようで、彼は立ち上がろうとして再び座り込んでしまった。

「何だよコレ。落ちたの？　なんで？」

　納得のいかぬ様子で天井を見上げるアッシュ。

　私も同感だ。納得出来んな。

　あの時我々は動いていなかった。動いたとしたら落とし穴の方か。しかし、そんな都合よく我らの方へ向かって来るものなのか……。

「近くに魔物の気配はないわ。目につく罠もない。今のとこる差し迫った危険はないようね」

　周囲を捜索してリンはそう言った。

　それは不幸中の幸いか。

　ロバの様子を見たところ、思ったより怪我は大事には至らなかった。

　背中の荷物がクッションになってくれたようだ。

　ただ、しばらく歩けそうにない。

　アッシュも同様だ。ムリに歩かすのはやめたほうがいいだろう。

「少し休憩するか」

　現在、我々は南北に連なる通路にいる。とうぜん、帰り道は分からない。

　おそらく、地下三階のどこかだろうが。

「しかし、おかしいわね。こんなに急に、しかも見ている前で落とし穴が移動するなんて……こんなことは今までなかった」

　そうか、初めての現象か。何やら作為的な臭いがするな。

「あんた何かしたでしょ」

「何かって何だよ。逆に何したらこうなるのか教えてくれよ」

　アッシュに食ってかかるリン。

　よせ、アッシュのせいではない。つまらぬことを言うなと、私はリンをいさめた。

「でも……」

「原因を究明するのも大切だが、いまはこの場をどう乗り切るか考えよう」

　アッシュは手を貸せばなんとか歩けそうだ。

　ロバの荷は私が持つ。それでなんとか頑張ってもらおう。

　それで休み休み行くしかない。

　それにしてもリンの言った『何か』か。

　……心当たりがある。今朝の夢。恐らくあの女の仕業だ。

　どうやったかは知らぬが故意に落とし穴を動かしたのであろう。

　さっそくやってくれるではないか。

　まあ、とにもかくにも休憩だ。

　アッシュとロバには包帯でも巻くとするか。

　そう思い携帯用救急箱を取り出そうとして、――動きを止めた。

　何やら不穏な空気を感じたのだ。

　リンも気づいたようで、ショートソードに手をかけている。

　とっとっとっと。

　軽快な足音と共に姿を見せたのは四足歩行の犬人間。コボルドの群れだ。その中には、あの白いコボルドの姿もあった。

　しつこい野郎だ。

「アニキ。後ろ」

　背後を振り向くと、別のコボルドの群れが音も立てずに忍び寄っていた。

　挟み撃ちか……。

「アニ……」

　アッシュが再び何かを言おうとして言葉を詰まらせた。

　それもそのはず。白いコボルドのさらに後ろ。灰色のローブを身に纏った不気味な人影がいたのだ。

　まさか……。

　チリン。

　鈴の音が鳴り響いた。