【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第25話 アッシュの過去

　宿屋を出て、酒場を目指す。

　着いた場所は『PUB』と書かれた扉。以前来た場所だ。

　扉を開け中に入ると、まさに酒場といった喧騒であふれていた。

　酒で満たされた杯を打ち鳴らす者、カード片手に賭け事に興じる者。

　床には酔いつぶれたゴロツキがイビキをかいており、そのゴロツキの懐をまさぐる者までいる始末だ。

　そして部屋の奥、聞き覚えのある声がする。

「そいつぁ這いつくばってヒィヒィ言いながら逃げるわけよ。そのケツがなんとも可愛らしいじゃねえか」

　その男はテーブルに片足を乗せ、踏ん反（ぞ）り返っている。手には酒。赤ら顔でふりまわす。

　やつは知っている。

　――セオドアだ。

　私は部屋を見回し、脅威になりそうな者を確認していく。

　片隅でひっそりと酒をあおる男。賭け事に興じるふりをしつつもこちらに意識を傾ける男。会話を続けながらも、いつでも対処できるよう椅子から少し腰を浮かす二人組。

　この程度であろうか。後は問題あるまい。

　私とアッシュは目立たない場所を選び、席につく。そして、お互いなにを注文するかと言葉を交わした。すると次第に周囲の空気が緩和していくのを感じた。

　見慣れぬ者はなにをしでかすかわからない。その心配が少し和（やわ）らいだからだろう。

　しかし、いまだ緊張した面持ちの者がいた。アッシュだ。

　やけに縮こまっている。どうやら目立ちたくないようだ。

　ふむ。とりあえず飲み物でも買うかと席を立つ。

　ちょうどそのとき、こちらに近づく者がいた。

　二人組だ。

　ひとりはヒゲ面で、革のブーツに布のチュニック、腰には短刀を差している。

　もう一人は革の靴に布の手袋。小型のナイフに矢筒。

　微妙に姿はちがえども、どちらも卑しい笑みを浮かべていることは同じだった。

「おう、坊や。どこかで見た事あると思ったらディグんとこの新入りじゃねえか」

　ヒゲ面の男がアッシュに話しかけた。

　どうやら前歯が一本欠けているようで、話すたび息が漏れている。

「奴はどうしたんだ？　一緒じゃねえのか」

　臭い息でなおも話す男。私を無視して、アッシュに問い続けている。

　フッ、ナメられたものだ。

　もう一人の男は私の反応を伺っているようだが、どちらも大したことのない相手だ。

　一呼吸もしないうちに命を刈れるだろう。

　私は周りをみわたす。こちらに意識を向ける者は少数だが……セオドアと目があった。ほんの一瞬だ。だが、たしかに横目でちらりとこちらを見ていた。

「ディグさんは死んだ……と思う。他のみんなも」

　アッシュは絞り出すように言った。

　ディグね、私が殺した中の一人か。

「じゃあ何でおめえだけが生きているんだ？」

「……」

　アッシュはうつむいたまま喋らない。まあ答えにくかろう。

　私は横から口を挟むことにした。

「弱い者から死ぬのは当たり前だ。それと愚かな者も。アッシュが一番強く、知恵があった。ただそれだけだ」

　まあ、殺したのは私だが。

「何だおめえは、見ねえ顔だな。新入りか？　デカイ口叩きやがって。気に入らねえな」

　ヒゲの男は、いかにも早死にしそうなセリフを吐く。小物丸出しだな。

「気に入らないか。安心したよ。アンタにケツを狙われなくて済みそうだ」

「なんだと！」

　いきり立つヒゲの男。いままで黙っていた隣の男も身を乗り出してきた。

「おいおいおい、ちーと待てよ」

　割って入ってくる者がいる。セオドアだ。

「こちらの旦那にゃ、ち～とばかりお世話になってな。俺の顔に免じて引いちゃくれねえか？」

　男達を制し、恩着せがましい事をのたまうセオドア。どうせこの者共はお前の差し金であろう。つまらん小細工をするものだ。

「誰かと思えばロバの世話係じゃないか。今度は私のブーツでも磨いてくれるのか？　そのよく回る舌で」

「けェ～、言うじゃねえか」

　口をひん曲げるセオドア。

　なにか言い返そうと考えているのか、視線をさまよわせる。

「……そういうピーターパン殿は、尋ね人を見つけたのかい？　ウェンディさんと言ったかな」

「いや、まだだ。セオドアとか言うドブネズミは見つけたが」

「テメー」

　セオドアの目に殺意がこもる。しかし、ちらりとその目をアッシュにむけると、いやらしい笑みにかわった。

「おんや～、そこにいるのはアッシュお坊ちゃんじゃないの～。さっそく新しいパパを見つけたのかい？　俺ぁ悲しいぜ、色々教えてやったのによ～。だが、俺は心優しいんだ。戻ってくるなら、俺のことをもう一度パパって呼んでくれてもかまわないんだぜぇ～」

　アッシュは下唇をグッと噛み、うつむいたまま何も言わない。先程からの不安気（ふあんげ）な態度はコイツのせいか？

　セオドアはさらに続ける。

「なーるへそ、ピーターパン殿はこのウェンディちゃんを探してたつーことか」

　指で輪っかをつくって卑猥な動きを見せるセオドア。

　ふふ、やるじゃないか。

「これは失礼した。おまえはドブネズミではなくダニだったか。他人にとりついて血を吸う寄生虫」

　そう言って剣の柄に手をかけた。

「おおー怖え怖え。ちょっとした冗談じゃねえか」

　セオドアはわざとらしく笑みを浮かべながら肩をすくめる。

　また、なにか言い返そうかと考えているようだったが、もういいだろう。喋らせる必要はない。

　セオドアとの距離をはかる。

　踏み込めば二歩。

　奴が小細工を弄（ろう）す前に簡単に首を切り落とせるだろう。失敗はない。

　が、そのときガチャリと扉が開き、青い金属鎧を着た者達が入ってきた。

　数は四人。見覚えがある。以前墓場ですれ違った者達か。

　セオドアが動いた。ヒゲ男たちを盾にするようなポジションにスルリと移動した。

　やるな。

　だが、この距離なら、三人まとめて首を飛ばす事も可能だ。

　どうする？　やるか？

　……いや、アッシュの安全を確保できんか。

　セオドアが狙うのが、私とは限らないからな。

　すると、私の心理を読み取ったか、セオドアも二人組の肩を叩き、自分の席に戻っていった。

　今日は情報収集は無理かも知れんな。早めに切り上げるとしよう。

　酒場らしく、アッシュと杯を打ち合わせると、努めて明るい会話を心掛けた。

　だが、アッシュの表情が晴れることはなかった。