【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第11話 セオドア

　ロバを連れて遠ざかるセオドアを追う。

　こちらの気配に気づいたのであろう、セオドアは振り返り眉をひそめた。

「チィ～」

　舌打ちだ。やはりこの男、故意にこの宿屋へと誘導したな。

　ロバが目的だったか、あるいは私の荷物か。

　どちらにしても私の死を願っていたことに間違いはない。

「これはピーターパン殿。夢の世界から帰っておいでかい？」

　しかめた表情から一転、セオドアは口元に笑みを浮かべると、尊大な態度でそう言った。

　コイツは他人をハメて、利を得ようとする油断ならない男だ。

　このようなヤカラは、早めに処分しておくに限る。

　間合いをはかり、切りかかる隙をうかがう。

「おいおいおい、チョット待てよ。ロバを助けてやったんじゃねえか。感謝こそされ、切りかかるなんて事は――チ～ット乱暴すぎやしねえか？」

　こちらの殺気を感じたのだろうセオドアはそう言った。

「ふん。よく回る舌だな。だがキサマが故意にここに誘導した事実は変わらない。ロバを盗もうとしたことも」

「ハア～、俺が教えた宿屋はもっと先だ。まさか、こんなところで油売ってるなんて思いもしねえよ。それでも助けてやろうとしたんだゼィ。だが、どうやっても扉が開かねえ。しゃーねえから、ロバだけでも連れ出してやったってワケよ」

　恩人を殺そうとするとは酷い奴だ、などと肩をすくめるセオドア。

　この男、いつの間にか被害者面をしている。なんとも、ふてぶてしい。こんな奴を生かしておく必要はない、ここでしとめるべきだ。

　が、もう少し喋らせてからのほうがいい。殺してしまっては情報が得られない。

　この手の者は本当の中に少しだけウソをまじえる。そのほうが見分けがつきにくいからだ。

　逆をかえせば有益な情報も多い。だから喋らせる。

「では、なぜオマエがここにいる？　そして、ここはなんだ？」

「そらまあ、心配になったからよ。ここは夢の館っつってな、サッキュバスが根城にしてる危険な場所だ。それを伝え忘れたから、ワザワザ追っかけてきてやったってこった」

　ふん、しらじらしいウソを。

　こちらの死ぬタイミングを見計らっていたのはあきらかだ。

　自分では手をくださない。卑怯なヤリ口だ。

「そうやって死体から身ぐるみ剥いでいるワケか。まるでハイエナだな」

「オイオイオイ、ひで～こと言うな。ちょっと伝え忘れただけじゃねえか。それにな、荷物は有効活用だよ。死んだら使えねえだろ？　ロバだってそうだ。飼い主がいなきゃ飢えるだけだぜ」

「なるほど。ならば持ち主が現れたんだ、ロバを返してもらおうか」

「もちろん、いいぜ」

　セオドアは手綱から手を離した。

「しかし、アンタずいぶんと悪運が強ぇんだな。大抵の奴ぁ、寝たまま干乾びちまうゼ」

「ずいぶんくわしいな。まるでそうなっていく姿を何度も観察していたみたいだ」

　やはり故意か。

　ジャンタールにきた者の何人が餌食にあったのだろう。

「ハハッ！　そう怖え顔すんじゃねえよ。アンタの体からは死の匂いって奴がプンプンするぜ。そんな奴の相手をするほど俺は……暇じゃないんでな！！」

　言うが早いか、セオドアの手から何かが放たれる。

　それは漆黒の刃。暗器か。

　距離は数メートル。かなりの速度で迫って来る。が、この程度かわすのは造作もない。

　黒い刃を首をひねって避けた。

　が！！　驚愕する。

　新たな刃が私の胸元に迫っていたからだ。

　いつ投げたのか、それは先程の刃とほとんど変わらぬ軌道を描いていた。

　とっさに剣で弾く。同時に二本投げたのか？　一本目の影にかくれ飛ぶ、二つ目の刃。やはり手練れ……。

　だが、驚くのはまだ早かった。　

　目に映ったのは、三本目の刃だった。完全に姿を隠し、飛んできた。

　刃の向かう先は脚。――これは避け切れん。

　黒い刃は私の脚に刺さると、キンと音を立てた。　

　危なかった。私のブーツは鉄板入りだ。このぐらいでは効きはしない。

　しかし、なんたる早業。そして、相手の視線を遮るようにして飛ばす三つの刃。

　並みの腕ではあるまい。やはり油断のならない男だ。サッキュバスなんぞより余程手ごわい。

　気づくとセオドアの姿は消えていた。投げると同時に逃げていったのであろう。

　カポカポと音を立ててロバが近づいてくる。優しく体をなぜると鼻を擦りつけてきた。

　危険な目に合わせてしまった。ここは閉鎖された場所だ。私が思っているよりロバは貴重なのかも知れない。

　今さらながら、旅を共にした相棒にもっと注意を向けるべきだったと反省した。

　さて、次に向かう場所だが、このまま進み宿を見つけるべきだろうか？

　セオドアの言葉だ、この先に本当に宿があるかわからない。

　奴が罠を張っている可能性もある。

　しばし考えるも、いずれ街の探索はせねばならない。やみくもに進むよりも、少しでも可能性の高い道を選ぶべきだと考え、このままむかう事にした。

　歩いていると、道はふたつに分かれた。

　どちらへ行こうかと思案する私の耳に、わずかな音が入ってきた。

　トポポポポ。

　何であろうか？　水をためる時の音に似ているようだが。

　どうも前方から聞こえている。私の足は自然とそちらに向かっていった。

　さらに道は左右に分かれていた。

　左を見れば行き止まりとなっており、壁にドアノブらしき物がついている。

　そして、右の道はというと……何だこれは！

　不思議な光景に息をのむ。

　通路の先は少し開けた場所となっており、その真ん中に巨大な水瓶（みずがめ）が浮いていたのだ。

　水瓶を固定するものなどない。その身一つで浮いている。

　また、その水瓶はやや傾いており、そこからとめどなくあふれる水が、くぼんだ地面に放射状の水路をつくっていた。

　明らかに水の出る量と水瓶の容量があっていない。およそ自然の摂理を無視している。

　しばらくあっけに取られて見ていたが、急に喉の渇きを覚えた。

　大量の水を見たせいだろうか。

　不意に手綱が引かれる。ロバが走り出したのだ。

　ロバはグイグイと私を引き、水路の一つで立ち止まる。

　それから、クンクンと匂いを嗅ぐと、止める間もなく水をゴクゴクと飲みだした。

　慌てて手綱を引き、飲むのをやめさせる。正直、何が入っているか分かったものではない。

　先ほど館で井戸水を飲ませておいて、何を今さらとも思わぬでもないが、用心に越したことはない。

　飲むのを中断させられたロバは、こちらを向くと「何してんだ、離せよ」といった顔で見てくる。

　大丈夫なのか？　飲めるのか？

　心配する私をよそに、ロバは明らかに不満げな表情だ。

　しかたがない。知らんぞ、自己責任だぞ、と呟いて引く手綱をゆるめる。

　再び水を飲み始めたロバを横目に、辺りの様子を探ってみる。

　どうもこの辺は人の気配を感じる。何というか、人が頻繁に往来する形跡が見て取れるのだ。

　足跡、地面についた傷とこすれ。

　また、周囲の壁には、いくつかのドアノブと、その上に掛かるプレートを見つけた。

　プレートに描かれているのは、いずれも読むことができない。

　適当に選ぶか。

　しばらくロバの様子を観察し、異常がないことを確認すると、『ＩＮＮ』と描かれた扉を開けてみた。