失われた都市ジャンタール――出口のない街――

第1話 女からの手紙

　暗く、ジメジメした通路を進んでいく。周囲を僅かに照らすのはランタンの光。

　このほのかな明かりが生み出す光の境界線が、生者と死者を隔てる壁に思えてくる。

　チリン。

　鈴が鳴った。

　またかと、私は唇を噛みしめる。

　音は聞こえど姿は見えず、薄暗い視界にうつるのは無機質な迷宮の壁のみだ。

　チリリン。

　今度は背後で鈴が鳴った。あわてて振り向きランタンをかかげるも、光の届かぬ通路の先は漆黒の闇が広がるばかりだ。

　ここは危険だ。そう考えると、音の出どころを探る。

　今、私を追っているのは死者の群れだ。

　体温を失った彼らは、私という命の灯火（ともしび）にあたらんと吸い寄せられて来るのだ。

　チリン。

　近い！　まるで耳元で鳴ったかのような音色を奏でる鈴の音。

　弾かれた様に足を踏み出すと、いつしか私は走り出していた。

　鈴の音を響かせる死者達。なにせ彼らには剣が効かないのだ。確かにそこに存在すれども剣は空を斬るばかりである。

　前方に見える十字路を左に曲がる、次は右だ。

　かなりの距離を走り、もう巻いたかと後ろを振り向く。

　……誰もいない。

　安堵の息をつくと、壁に背中をあずけ息を整える。

　もう鈴の音は聞こえない。静まり返った通路に響く、はあはあという声は私のものか。

　――そのとき！　首筋に悪寒が走った！！

　あわてて身を屈める。

　見上げると青白い手が壁から突き出していた。

　クソッ、来やがった。

　壁から生えた手の周り、じわりと淡（あわ）いシミが滲（にじ）みでる。

　それは瞬く間に人の姿を形どると、やがてぬるりと壁から抜け出してローブを着た人となった。

　お前も死者の仲間入りしろってか？　お断りだね。

　強く剣を握りしめると、悪態をつきながら今の状況に至る経緯を思い出していた。

――――――

『親愛なるパリトへ。ジャンタールにて救援を待つ』

　事の起こりは一通の手紙、古き友アシューテからの便りだった。

　私の手元にそれが届いた時には、すでにクシャクシャになっており、文字も滲（にじ）んで判別しづらくなっていた。

　届けてくれた者の話によると、瓶に入れられ川を流れてきたという。

　おそらく同じ文面の手紙をいくつも書き、川に流したのであろう。

　それだけ切羽つまった状況だと推測出来る。

　アシューテ。

　目をつぶると、今も彼女の姿がまぶたにうつる。

　燃えるような赤い髪。愁（うれ）いを帯（お）びたブラウンの瞳。

　最後に会って三年は経とうとするが、ともに過ごした思い出と共に、今も色あせることなく私の脳裏に焼きついている。

　――彼女には借りがある。

　荷物を乗せたロバの首筋をなでる。

　するとロバは「バフフ」と鳴き、嫌がる素振りを見せた。

　ここまで一緒に旅をしてきたメスのロバだ。どうやら他の女の事を考えていたのが気に障ったらしい。

　私は首をすくめて眼下を見下ろした。

　小高い丘から見えるのは、広大な耕作地。またその中にポツンと塀に囲まれた街がある。城塞都市ティナーガだ。

　ここで水や食料の補給をして、手紙に記された座標を目指す。

　残り少なくなった水筒の水を一口あおると、ゆっくりと都市に向けて歩を進めていくのであった。

　街へ足を踏み入れると、人の多さに驚いた。

　大声で誰かを呼ぶ者、外套（がいとう）を身にまといキョロキョロとあたりを見回す者、地面に何か落ちていないかと目をくばる少年。

　それらを、せわしなく行き交う人々の姿が包み込んでいる。

　ティナーガは城塞都市だ。見回せば国同士が争ったなごりの防衛施設が目に映る。

　が、それも過去のこと。戦争が終わり百年あまり。国が統一された現在はほとんど使われていない。

　帝都から遠く離れた、いわば僻地にあるこの街は、もっとのどかな雰囲気であったのだが……

　これは難儀しそうだ。

　まずは寝る場所を確保するべく宿屋を巡ってみる。

「あいにく部屋に空きはないねぇ」

「他をあたりな」

　手当たり次第に声をかけてみたものの全て満室。やはり、最近この都市を訪れる者の数が急激に増えたのだろう。

　原因はアシューテの手紙か。わたしに渡らなかった手紙のいくつかが、ジャンタールに眠る財宝を求める者どもを呼び寄せたのだ。

　仕方がない。

　野宿を覚悟した私は、せめてまともな食事でもと、再び街をさまようこととなった。

　夜のとばりが降りて辺りが暗くなった頃、一軒の酒場を見つけた。

　窓からはランプの光が漏れており、近づくにつれ人々の騒ぐ声が耳に届くようになる。

　なかなか繁盛しているようだ、空席があればよいのだが。

　木製の上下が広く開いたドアを押し、店内に足を踏み入れる。

　二十席ほどのカウンターは全て埋まっており、テーブルもほぼ満席だ。

　やはりというか、客の大半は旅人風のいで立ちで、その対応に追われた店員が四苦八苦している。

　さて、空いている席はただひとつ。相席となるテーブル席だけだが……。

　そこに座る先客は黒髪を後ろで束ねた女で、腰には剣、胸元の大きく開いた革鎧を身にまとう。

　一人でテーブル席を占領する彼女は、大股をひらきながら肉に齧（かじ）り付いている。

　何とも近寄りがたい雰囲気だ。

　正直、やっかいごとの匂いしかしない。が、他に席はない。

　覚悟を決めた私はその場まで近づき、座っていいかと空いている椅子を指さした。

「満席だよ。そこは私の足を置く場所さ、色男さん」

　見た目は美人と言っても差し支えないが、かなり鼻っ柱が強そうな女だ。空いていた椅子にデンと片足を乗せてきた。

　こいつは面白い。

　さて、どう対応するか。

　争いを避けるなら、回れ右して店から出ていけばよい。が、それではつまらんな。

　気にせず足の上に座るか？

　あるいは、家畜小屋で育ったのか？　とつぶやくか。