箱と楽園

［少年・5］

　兄は今日、帰りが遅い。

　大学の後、そのまま家庭教師のアルバイトに向かうと言っていた。

「僕がいない間、れい君の世話をしてね」と兄から頼まれていたので、少年は合鍵を使って、昼過ぎにれい君の元へ行った。

　収納庫にかかる鎖状の鍵を解き、たゆませる。そうしてわずかに開くようになった扉の隙間から、おにぎりを差し入れた。前にれい君が好きだと言っていた、赤飯と梅しそチーズのおにぎりだ。

「ありがとう」と言うれい君のか細い声が、中から聞こえてきた。それからおにぎりの包装を剥く音がした。

「まだそこにいる？」

「いるよ」

「昨日は来なかったね」

「ああ、うん。おばあちゃんが転んで怪我をしたから、一緒に病院に連れて行かれてて」

「おばあちゃん、病気なの？　大丈夫？」

　この状況で、れい君は少年の祖母の身を案じている。

　なんて優しい子だろう。

　少年は歯がゆさを感じた。

　孫をいないものとして扱う祖母のことなんて、心配してくれなくていいのにな。

「おばあちゃん、早く元気になるといいね」

「そうだね」

　少年のあくびが聞こえた。

「眠いの？」

「うん、昨日はいっぱいあの人とお話してたから、疲れちゃった」

「へえ、お兄ちゃんといっぱいお話してたんだ？」

　ずるい、と少年は思った。

　昨日、自分は祖父に邪険にされながら、病院の待合室で気詰まりな時間を過ごしていた。一方でれい君は、兄と楽しい時間を過ごしていたのか。

　どうして兄は、れい君を気にかけるのだろう。

　近頃の兄は、自分よりもれい君のほうに強い関心を示している。

　まだ明確な差をつけられていはいないが、兄が自分を構わなくなるのも、時間の問題だろう。

　れい君なんか、いなくなればいいのに。

「ねえ、れい君？」

「なあに？」

「そこから出してあげようか？」

「え？」

　れい君は困惑のまじった声で、少年に訊き返した。

「いいの？」

「お兄ちゃん、今日は帰りが遅いんだ。だから今のうちにこっそり逃がしてあげる」

「でも、そんなことしたらあの人に叱られない？」

「鍵が歪んでて、勝手に開いちゃったことにするから大丈夫だよ」

　自分がこの家を出た後に、れい君が自力で抜け出したように見せかける必要がある、と少年は考えた。

　れい君が収納庫の中で大暴れした拍子に、鍵がゆがみ、鎖が解かれた。それでれい君は家の外に出てしまった。

　自分はきちんと兄に言われた通りにしていた。鎖の鍵もかけたし、家の戸締りをしてから帰った。

　悪いのは、勝手に出て行ったれい君だ。

　そう兄に思わせなければいけない。

　わざとれい君を逃がしたと知れたら、兄は二度と自分に優しくしてくれなくなるだろう。

「ゆっくり百まで数えたら、蓋を思いっきり蹴ったり叩いたりしてみて。そうしたら鍵が外れるはずだから」

「わかった、やってみる」

　箱の中から、れい君が答える。

「じゃあ、頑張ってね」

「あ、待って」

　少年が立ち去ろうとすると、れい君が呼び止めた。

「何？」

「僕だけ逃げていいの？」

「え？」

「えっと、こう君は一緒に逃げなくていいの？」

「どうして僕が逃げなくちゃいけないの？」

「だってこう君、本当はここに居たくないんじゃないかなと思って」

　れい君がぽつりと言った。

「こう君も、ここの家の子じゃないんでしょう？」

　少年は沈黙し、れい君が入っている箱を凝視した。

　少年の唇が微かに動く。「僕も連れて行って」

　だけどその声は小さすぎて、れい君の耳には届かなかった。