箱と楽園

地下室（2）

　何がどうなって、航汰は今あそこにいるのか。

　変わり者とはいえ、少なくとも俺が知る航汰は、頭から段ボール箱を被ったりしない。意味不明な奇行はしない奴だ。

　あれは、本人が望んでいる姿ではないだろう。

　じゃあなんだ？

　監禁、の二文字が頭に浮かんだ瞬間、足元からぞぞぞっと不快なものが這い上ってきた。

　航汰なんか監禁したところで何も得しないだろうに。むしろ犯人にとって負担でしかないだろう。

　とはいえ、このまま放ってはおけない。航汰の他に五人もの人間が、自由を奪われた状態にあるのだ。

　第一に、俺自身が、他人を閉じこめてどうこうしようという奴が許せない。

　こんな最低なことをする奴は、堅く重たい金庫にでも押しこんで、海の底に沈めてやりたい。

（……うわ、想像したら気持ち悪くなってきた）

　俺は慌てて海底に沈む金庫のイメージを頭から振り払った。

　犯人を捕まえるとか懲らしめるとかは、俺の役目じゃない。

　今俺がすべきは、六人を地下室から逃がすことじゃないか。

　神経をとがらせ、周囲を警戒する。

　監禁犯は今、どこにいるのだろうか。すでに俺の気配に気づき、中で息を殺してやり過ごそうとしていたら？

　安易に助けに入るのは、俺自身が危険かもしれない。

「なあ、今俺が助けて行っていいと思う？」

　試しに、黒い影に訊いてみる。影はまたしても渦を巻いて見せた。

「それとも先に警察呼ぶべき？」

　影はわずかに迷うような隙を見せた後、渦を巻くのをやめた。

「警察より先に救助？」

　再び渦を巻きだす。

「あの部屋の中に、監禁犯が潜んでいるとかない？」

　変わらず渦巻き。

「それってつまり、イエスってこと？」

　渦巻き状態を維持。

　なんだよこのコミュニケーション。

　とにかく黒い影は俺にGOと訴えている。俺は覚悟を決め、腕まくりをした。すると影はつつっと地面をすべり、プランターや植木鉢が並ぶほうへ行く。植物の枯れた茎が刺さったままのそれらを、俺は影に促されるまま移動させた。すると、錆びついた鉄製の扉が露わになった。地下室への入り口だ。

　見るからに重そうなその扉を、力いっぱい引き上げる。経年劣化で脆くなっていたのだろう、チェーン式の鍵は数回扉を上げ下げしただけで、ふつりと外れた。

　扉の先は、階段になっていた。下りた先にはまたしても扉。しかし鍵はかかっていない。

　腕に強い抵抗を感じながら、扉を押し開いた。

　どうか、監禁犯と鉢合わせしませんように。心の中でそう願った。

「うげぇぇ……」

　黴臭さと同時に、饐えた体臭のようなものが鼻をついた。

　なるべく口で呼吸をするようにして、薄暗い部屋の中を進んだ。

　段ボール箱を被った人間たちは今、扉と俺の足音に神経を集中させているだろう。緊迫した空気が伝わってきた。

　一番近いところにあった段ボール箱をどけると、怯えた目をした若い女性の姿があった。ねじったスカーフのようなものを咬ませられ、手首と足首はそれぞれ結束バンドで固定されている。

　俺の顔を見ると、女性は鼻息を荒くし、目を白黒させた。俺は彼女を安心させるために、「大丈夫です、俺は犯人の仲間とかじゃないです」と訴えた。

「これから他の人の無事を確認するので、もうしばらくこのまま辛抱してください」

　女性は涙目になり、こくこくと頷いた。

　次の段ボール箱をどける。出てきたのは女性で、一人目と同じように拘束されている。その次の段ボール箱からも、拘束された女性。彼女はファッションに疎い俺が見てもわかるほど、珍妙な髪をしていた。プロの仕事とは思えない、明らかに素人の手によって切られた髪型だった。

　また次の段ボール箱どける。半ば予期したとおり、髪の短い女性が出てきた。

　一人目、二人目の女性も、ショートヘアだった。どうやら犯人は、ショートヘアの若い女性を監禁したい趣味の持ち主らしい。

　三人目の髪は、好みの条件に当てはめるため、犯人自身が切ったのだろう。

（そうか、航汰も一応ショートヘアではあるしな。男だけど）

　俺は最後に、航汰の段ボール箱をどけた。

　航汰は、両膝の間に頭をねじこむようにして体を丸めていた。

「おい」

　そっと声をかけた。航汰は反応しない。俺は奴の体を大きく揺さぶった。力を入れすぎたのか、航汰の体が斜めに傾く。

　床に倒れこんだ航汰の顔を覗いたとき、俺は悲鳴を上げそうになった。

　航汰は白目を剥いて気絶していた。

「おい、大丈夫かよ。起きろ」

　しばらく体を揺すっていると、航汰の黒目がぐるりと動いた。俺は奴の口に貼られたガムテープをはぎ取ってやった。女性はスカーフを咬ませられていたのに、航汰だけ口に直接ガムテープな点、扱いの差が感じられた。女性たちはひとりが髪を切られている以外、見えている部分には暴力を受けたような痕はなかった。しかし航汰の頬は、痛々しく腫れあがっている。

「よお、久しぶりだな」

　と声をかけてから、航汰の目つきが正気じゃないことに気づいた。奴は目の前の俺を見ていない。

「……置いていかないで」

　焦点の合わない目で、航汰はうわ言を繰り返した。それから突然、俺にすがりつき、

「僕もここから連れ出してよ。ひとりにしないで」

　と悲痛な声を上げた。

　俺は力を加減して、航汰の腫れていない側の頬を張った。

「え？　ああ……小野塚くんじゃないですか」

　航汰の目つきが正常に戻る。

「よし、大丈夫そうだな」

「あれ？　私は今……」

「うん、なんかちょっと、おかしくなってた」

　なんでもないように言ったけど、実はさっきの航汰の様子は本気で怖かった。

　知らない誰かを相手にしているみたいだった。

「何も言わなくていい。たぶんだいたいの状況はわかってる」

　と俺は言う。

　この局面で、長々と説明を受けている余裕はない。監禁犯がいつ部屋に入って来るかわからない。

「今日までのパターン通りなら、おそらく犯人の戻りは夕方から夜かと」

　航汰も俺の考えを察して、素早く返してきた。顔色は青白いを通り越してどす茶色、目の下にはくっきりとクマがこびりついている。それでも見た目ほど、疲れや思考力の低下はないみたいだ。

「今、午後六時だけど」

「じゃあそろそろかもしれませんね」

「わかった、急ぐぞ。立て」

「立てません」

「なんでだよ」

「これ、外していただかないと」

　航汰が両腕を上げ、結束バンドの爪部分を俺の前に突き付けてくる。

「ちょっと待ってろよ」

　俺は室内を物色した。はさみかニッパーでも見つかればいいのだけど、そう都合良くはいかない。俺が犯人なら、監禁部屋に、脱出に使えそうな道具を置いておくなんて間抜けはしない。

「こんなもんしかなかったわ」

　木箱の傍で拾った、一見して拷問器具のようなものを航汰に見せる。持ち手と思しきリングの下にはバネがついていて、左右の歯車の先はなだらかなアームのようになっている。

「ワインオープナーですね。使えますよ」

　航汰が目を輝かせた。

　奴に教えられるまま、オープナーのアーム部分を、結束バンドの爪とバンドの隙間に差し入れる。そのままバンドを引くと、ずるりと動き、簡単に外せた。

　同じようにして、足首のほうのバンドも外す。