箱と楽園

地下室（1）

　航汰の様子を見に行く。

　田中先生とそう約束したものの、俺は奴がどこに住んでいるのか知らなかった。

〔お前いい加減にしろ〕

〔今何してるんだよ〕

　続けて〔田中先生も心配してるんだけど〕とメッセージを打ち、考え直して『も』を『が』に変え、送信する。

　やはり航汰からの反応はない。

　待っているだけは性に合わないので、ひとまず俺は、今年オープンしたばかりというおにぎり専門店の場所を調べ、行ってみることにした。

　以前に航汰が、その店が家の近くにあると言っていたのを思い出したのだ。

　おにぎり専門店の周辺で、田中という表札が出ている家を探し歩いた。見つけたのは、こじんまりとした二階建て住宅。失礼だけど、特に裕福そうには見えない。一応インターホンを押してみたが、対応してくれたのは人の好さそうな老夫婦だった。航汰の名前を出すと、二人は揃って「知らない」と答えた。

　俺はそこでの捜索を諦め、最後に奴と別れた場所へと移動した。

　影に案内されたどり着いた、クリーニング屋と酒屋の前だ。

　周辺での聞きこみの結果、航汰はこの二店舗について、有益な情報を入手したんじゃないか。そして、さらなる調査に夢中になるあまり、連絡を忘れているんじゃないか。

　ここでなら、案外すぐに航汰の足取りを掴めるかもしれない。

　今回もまた、二店舗からは人の気配が感じられなかった。

　さて、航汰はどこに……。

　周囲を見回したとき、視界の隅にあの黒い影を捉えた。

「また出て来たのか」

　いつの間にか俺の傍らには黒い影――いくつもの霊が重なった姿が、出現していた。

　今回は例の交差点付近ではなく、はなからこの場所で姿を見せた。

（まるで、俺を狙ったみたいに登場してくるのな）

　と、そこで俺は影の目的がなんなのか、思い至った。

「お前ら、俺に会うために現れたんだな」

　確かめるように言った。黒い影は俺の問いかけに呼応するように、激しく揺らめいた。

「なんだよ、俺に何かしてほしいことでもあるの？　悪いけど、今は後回しな。連れを見つけるほうが優先だから」

　だけど、と俺は黒い影を睨みつけた。

　予感があった。

「もし、お前らが俺の連れの行方を知っているなら、手を貸してやらないこともないけど？」

　再び、黒い影が激しく揺れる。

　間違いない、航汰の行き先に、こいつらは関与している。

「お前ら、航汰に何をした？」

　黒い影がぴたりと静止した。一瞬、意思疎通の拒否かと思った。だけど違う。すべるように影は移動をはじめる。二店舗の間の細道へ、するりと入っていく。確か、前回もそうして奥へと姿を消したはずだ。

　俺から五歩くらい先のところで、影が止まる。

　今回は、俺の視界から消えない。

　目も鼻も口もない、表情のわからないこの集合体から、俺は明確な意思を感じ取る。

「ついて来いってか？　いいよいいよ、行ってやるよ」

　俺は勢いをつけ、細道に飛びこんだ。再び動き出した影の後を追う。

　案内された先に何があるのか。好奇心がむくむくとわきあがってくる。

　認めよう。俺はだいぶ航汰から影響を受けているみたいだ。いい影響じゃなくて、悪い影響のほう。

　だってまともな奴なら、こんな妙な影の後を、のこのこついて行ったりしない。

　少し進むと、ブロック塀に突き当たった。行き止まりだ。黒い影が右手にある格子戸をすり抜け、酒屋の裏手へと侵入する。辺りには雑草が広がり、プラスチックケースが乱雑に投げ置かれていた。長く放置されているのだろう、ケースはかなり退色が進んでいる。

「俺もそっちに行けって？　ていうかこの戸、動くの？　お前らみたいにすり抜けるとか、人間様はできないんだけど。一応お前らも元人間なんだろうから、その辺り理解してるだろ？」

　押したり引いたりしてみたが、戸は動かなかった。よく見ると、結束バンドで固定され、開かないようになっている。

　越えられない高さでないことが救いだった。

　俺は片足を格子の隙間にかけると、もう片方の足で弾みをつけて地面を蹴り、戸を飛び越えた。

「ふう」

　もちろん黒い影からねぎらいの言葉はなく、淡々と先へ進んでいく。

　今俺がしていることって、不法侵入になるのかな？

　一瞬、そんな疑問が頭をよぎったが、こんな塀と建物に囲まれた空間に足を踏み入れたところで、目撃できる人間もいないだろう。

　それでももし誰かに咎められたなら、猫を追いかけていて、ついうっかり入ってしまったとか言い訳しよう。

　静止し、耳を澄ませてみても、店舗の中からはやはり、生活音や人の話し声など聞こえてこなかった。

　十中八九、人の出入りはないと見ていいだろう。

　黒い影は、外壁に立てかけられたベニヤ板の前まで来ると、おかしな動きを見せた。

　ゆっくりと渦をまきはじめたのだ。

「何何その動き、初めて見るんだけど」

　一体、俺に何を訴えようとしているのか。さっぱりわからない。もしかしてと、その場で俺も回転してみたけど、影が求めているリアクションとは違うらしい。

　色々と試した末、ベニヤ板を移動させてみると、影は元の状態に戻った。

「ああ何、これを退けてほしかったの？　だったら最初からそう言えよ――あれ？」

　そこで俺は、長細いガラスの存在に気づいた。ちょうどベニヤ板で隠れていた部分、地面すれすれの位置に、泥まみれの窓があった。

　と、そこで影が襲いかかるかのように迫って来た。

「うわっ、急になんだよ」

　咄嗟に身を低くすると、窓ガラスの向こうが覗けた。

「部屋だ……」

　どうやらこの窓は、地下室の明かりとりのために作られたものらしい。

　地下室は薄暗く、中の様子はよくわからなかった。俺は服の袖を使ってガラスについた泥汚れを拭い、少しの間、目を細めたり見開いたりしてみた。

　そんな俺を、影は今度、静かに見守っているようだった。

　さっき迫ってきたのは、おそらく俺にこの窓を覗かせるためだったのだろう。

　目が慣れてきて、ようやく地下室の中を把握することができた。

　壁際には木でできたケースがいくつか積まれていた。雰囲気から見て、洋酒を入れていたものなんじゃないかと推測する。この地下室は、酒屋が在庫管理をするのに使っていたのかもしれない。

　部屋の中央には大きな段ボール箱が六つ、等間隔で置かれていた。

「んん？」

　一瞬、見間違いかと思った。

　だってこんな光景、異様だろう。

　段ボール箱と床の隙間に、人間の足が挟まっている？

　俺は一度顔を上げ、瞬きを繰り返してから、再び窓ガラスに顔を近づけた。

　やはりどの段ボール箱も、床との隙間から人のつま先が覗いている。

　箱の高さから判断して、中の人は今、座った状態にあるのだろう。

　一体、何事だ？

　閉店した店舗の地下室で、六人の人間が頭からすっぽり段ボール箱を被り、じっとしている。

「怖っ、何これなんかの儀式？」

　六人のうち、四人は裸足、二人は靴を履いていた。

　一方の靴に、覚えがあった。

　海外の高級ブランドが出している、光沢のある真っ白なスニーカー。

　いつも好き勝手なタイミングでうちに押しかけてくる、はた迷惑な奴なのに、玄関では毎回必ず腰を落として脱いだ靴を揃える、行儀の良さを見せていた。だから、強く印象に残っている。

「お前、そんなところで何してるんだよ……」

　窓の向こうの地下室で、航汰の靴先を見つけた。