箱と楽園

黒影（４）

　黒い影はすべるように路面を移動した。俺と航汰は警戒をしつつ、その後を追った。

　途中、ベビーカーを押した女性に道を譲るとき、黒い影から目を離した。そのまま見失うかと思ったが、心配はいらなかった。少し先で、黒い影は俺たちが追いつくのを待っていた。

　やはりこの黒い影からは、はっきりとした意思が感じられる。

　俺と航汰を、特定の場所へ案内したいのだ。

　十分ほど歩いた。

　大通りを外れ、住宅地に入る。古そうな家が多いためか、全体的にくすんだ印象を受ける。俺たちは細い路地を進んだ。

　足元がアルファルトから石畳に変わると、周辺の景色にも変化が見られた。ぽつぽつと、小さな店舗が現れる。商店街とまではいかないが、かつては周辺住民の生活を支えていただろう区域だ。悲しいことに、目につく店はすべてシャッターを下ろしている。

　黒い影は、クリーニング屋と酒屋の隙間に姿をすべりこませて、俺たちの視界から消えた。

「え、ここが目的地？」

　俺は即座に不満を口にした。

「ふざけんなよ、どこだよここ」

　多発する事故と、日本中どこへ行っても見かけるようなこの寂れた住宅地に、一体なんの因果関係があるというのか。問いただそうにも、黒い影の姿は見えない。

「面倒くせえけど、とりあえずここの店の人に、交差点事故についての話を聞いてみるか」

　俺はぼりぼりと後頭部を掻いた。

　例えば、目の前の店舗に関係する人物が、過去にあの交差点で事故に遭った、あるいは事故を起こした、という可能性はないだろうか。

「そうですね。では私はクリーニング屋を、小野塚くんは酒屋のほうをお願いします」

　航汰が目をぎらつかせながら、店舗に向かって突き進んでいく。心霊事案解明に対するこいつの熱量は、やはり半端ではない。しかし今回ばかりは俺も気合が入っている。

　人任せは嫌だ。神頼みもきっと完全ではない。田中先生の安全は、俺自身の手で守るのだ。

　航汰の仕切りにおとなしく従うのは、もやっとするけれど、文句を言えばそれだけ時間を無駄にする。

「わかった」

　と答え、改めて酒屋に目をやったところで気づく。

「これ、どうやって呼び出すの？」

　他と同様に、酒屋もシャッターが下りている。そこに貼られている紙は、長く雨風の影響を受けたのだろう、かろうじて文字がひろえる程度まで劣化がすすんでいた。書かれているのが閉店のお知らせであることを読み解いた後、かるくシャッターを叩いてみる。少し待ったが、反応はない。シャッターの周りにはインターホンの類もなく、今も人が出入りしているのかすら判然としなかった。

　二階の、居住スペースらしき部屋を見上げる。雨戸が閉まっていて、中を窺うことはできない。

　クリーニング屋のほうも、酒屋と同じ状態らしい。

「今は誰も住んでいないのでしょうか」

　と、航汰は残念そうに肩を落とした。

「一応、こちらのほうはインターホンがあったので押してみたのですが、手ごたえがないといいますか、おそらく現在はもう使用できなくなっているのでしょう」

「どうするか……」

　俺と航汰は揃って、目の前の古びた店舗を仰いだ。背後には薄闇を浮かべた空が控えている。

　この辺りがタイムリミットといったところだろう。

　周辺の家にこの二店舗について尋ねてみるにしても、今日はもう時間が遅い。続きは明日にしようということで、俺たちの意見は一致した。

「明日は小野塚くんが学校に行っている間に、私ひとりで聞きこみをしておきましょう」

　航汰が張り切って言う。

　こういうとき、無限に自由時間があるニートは便利だ。

「ああ、任せるよ。俺も学校終わったらすぐに合流する」

　俺は深く考えず答えた。

　翌日から、航汰と連絡がつかなくなった。