箱と楽園

黒影（３）

　先生が事故に遭った現場を見に行くと言うと、案の定、航汰はついて来た。

「あの交差点で事故が多発しているのは、怪異の影響と見て間違いないでしょう」

　と、すでにどこからか黒い影の噂を入手していたらしい航汰は、例によって興奮の色を浮かべていた。

　しかし、オカルトマニアも今回ばかりは単純にはしゃいでいられない。田中先生が被害者となったからだ。

　交差点に着くと、航汰は一転して表情を引き締めた。

「黒い影の正体を突き止めて、もうここで事故が起きないよう対策できればいいですね」

　もちろん俺もそのつもりで、ここまで足を運んだ。

　別にどこの誰が事故ろうが俺には関係ないが、今後も田中先生が通勤でこの交差点を通るのならば、放置はできない。

　ただ霊が視えるだけの俺に、できることはないかもしれない。それでも、黒い影発生の原因がわかれば、何か一つくらい対処方法を編み出せるのではと、期待していた。

　交差点には、痛々しい事故の爪痕がくっきりと残されていた。

　ガラスの細かい欠片が歩道の隅に転がり、歩道脇のブロック塀が崩れている。街路樹の一部は折れ曲がり、周囲のタイルにはひびが入っていた。道路のほうを見ると、黒々としたブレーキ痕が長く尾を引いていた。

　そのような景色から少し離れたところに、問題の黒い影は漂っていた。

「すげえ、こんなの初めて見る」

　純粋な驚きから、俺は言った。

　一体、何がどうしてこうなったのか。

　じっくり観察したいところだが、まずはいつものように、航汰用に撮影をはじめる。黒い影へとスマホのレンズを向けた。

　俺が撮影した動画には、そこにある怪異が映る。霊を視る力がない航汰でも、動画を通してその全貌を知ることができるというわけだ。

　スマホを構えた俺に対し、航汰は言う。

「いいえ、小野塚くん。今日は撮影してもらわなくても大丈夫そうです」

「なんだよ、見たくないの？」

「見えているんですよ、今」

「はあ？」

「影はあそこ……ですよね？」

　航汰はしっかりと黒い影の位置を指し示していた。

　どういうことだ？　こいつ、いつから霊を視認できるようになった？

　俺は驚いて、航汰と影を交互に見やった。

「薄くぼんやりですけど、見えてます。あそこだけ周りの空気と明らかに違います。小野塚くん、一体あれはなんなのでしょうか？」

「あれは――霊のホットドッグ？　霊サンドイッチ？」

「ほほう、食べ物縛りで例えているのですね」

「いや、違う。しっくりくる表現が見つからねえんだよ。なんていうかほら、ケーキでさ、薄いのがいくつも重なっているようなやつあるだろ？」

「ミルフィーユですか？　それともミルクレープ？」

「ああ、そうそうそんな感じの」

　影は、いくつもの霊の姿が重なってできていた。重なることで濃い黒となっていたのだ。

　霊を視ることのできない航汰でも、今回その存在を感知できているのは、濃さが関係しているのかもしれない。

　薄いものも、重ねれば存在感が出るという理屈なのか？

「霊の数が多すぎて、何体いるのかわかんねえな。そもそもどうしてこいつらは重なってるんだか」

　まさか、今までこの交差点で事故に遭った連中すべてが地縛霊と化し、重なっているのか。

　そのことを伝えると、

「事故の件数自体は多いですが、死亡事故は起きたことありませんよ」

　と航汰は言う。

「じゃあこの霊たちは、どっから現れたんだよ」

「そうですね、考えられるとしたら、昔この場所は墓地だった、あるいは処刑場だった、とかですかね？　怪談としてはありがちな設定で申し訳ないのですが。どうも真相を知るためには、この場所の歴史を調べる必要がありそうですね」

「調べものとかだりぃわ」

　俺がしかめっ面を作ると、航汰は無言で生ぬるい目を向けてきた。

「なんだよ、言えよ。気持ち悪ぃな」

「いえ、百戦錬磨の小野塚くんでも、まだ見たことがないタイプの怪異が存在したのだなと思いまして」

「百戦錬磨って」

「小野塚くんでも遭遇するのは初めての怪異を、私は今、自分の目で見ている」

「だからなんだよ？」

「うらやましいですか？」

「はあ？」

「小野塚くん、私がうらやましいんじゃないですか？」

「なんでだよ」

「だって私は初めてでいきなりレア怪異を引き当てたんですよ？」

「ああ、そういう話ね」

「どうです？　私がうらやましいでしょう？」

　答える代わりに、俺は航汰のみぞおちに肘鉄を食らわせた。

「げえ」と崩れ落ちる航汰を横目に、改めて黒い影を観察する。と、そこで影が動きを見せた。

「……もしかして、呼んでる？」

　俺が呟くと、涙目になった航汰が訊き返した。「呼ばれているんですか？」

　影は明らかに俺に向かって、手招きする仕草を見せた。それからおもむろに移動をはじめる。歩道をすべり、角を曲がって姿を消した。

「俺について来いって言ってるのか？」

　体勢を立て直した航汰が尋ねる。

「影を追いますか？」

　好都合だ。

　地道に資料を捲って土地の歴史を調べるより、実際に体を動かして確かめるほうが性に合っている。

「追うに決まってるだろう」

　俺は答えた。