箱と楽園

ポルターガイスト（5）

　目を覚ました航汰に、もうポルターガイストは起きないと告げた。

「ポルターガイストの正体は、いたずら好きな子どもの霊だった。ここより広くて、もっと凝ったもの作ってるおもちゃ会社をすすめたら、そっちに移るとさ。もう出て行ったよ」

　便器に腰かけたまま気絶し、今まで寝入っていたらしい航汰は、こめかみの辺りを指先で揉みながら、俺を見上げた。

「私はここで何を……」

　と寝ぼけた声で言う。

「覚えてないの？　子どもの霊が悪ふざけして、お前をここに閉じこめたんだよ」

　俺は寄りかかっていた個室のドアを、コンコンと中指の関節で叩いた。

「ああ、そうでした。ひどい目に遭いましたよ。あまりのことに気を失ってしまったようで……」

「心霊好きなくせに、いざ自分が体験するとなったらビビったのか」

「暗闇の中、突然体を引っ張られて自由を奪われれば、さすがの私も恐怖しますよ」

　航汰は両腕を抱き、ぶるぶると震えてみせた。

　自由を奪われる恐怖については、おおいに共感できるため、俺はそれ以上言わないでおいた。

「おじさんにはさ、なんか適当に、お前が塩まいたらポルターガイストがおさまったとか理由つけて、説明しとけよ。子どもの霊がいたとか言ったところで、どうせ信じないだろ」

「うーん、叔父なら信じてくれると思いますが……わかりました、そういうことにしておきましょう」

　航汰が立ち上がる素振りを見せたので、俺はその場を離れ、ソファに戻った。ごみを片づけていると、顔を濡らした航汰がやって来た。デスクの上のティシュで水滴を拭い、

「顔を洗ったら少しすっきりしました。やはり座った体勢で寝るのは体に良くありませんね」

　と言う。

「ところで小野塚くん」

「何？」

　見ると、航汰は満面の笑みを浮かべながら両手を差し出していた。

「ああ、はいよ」

　俺はごみをまとめたビニール袋を手渡す。

「そうじゃなくて、恒例のあれですよ！」

「あれ？」

「私が気絶している間、その子どもの霊を撮影しておいてくれたんじゃないですか？　早速映像確認したいので、見せてください」

「あ、悪い、撮るの忘れてたわ」

「なんですと」

　航汰は打ちひしがれた様子で、ため息をついた。

「幽霊が見られないなんて……私は一体なんのためにここで一晩明かしたのでしょう」

「お前、霊ならどんなもので見たいのな」

「当たり前じゃないですか」

「なんでそんなにこだわるわけ？」

「私はいつだって、現実にないものを見たいのです」

　それって裏を返せば、現実そのものに目を向けていたくないってことにならないか？

「まあいいじゃん、幽霊にいたずらされるっていう貴重な体験ができたわけだし」

「それはそうですけど」

「おじさんの役にも立てたわけだしさ。そもそも、それが目的だったんだろ」

「そうですねえ」

　航汰はしぶしぶといった調子で頷いた。

「あ、あとさあ、子どもの霊が社長室で色々いたずらしてたっぽいから、何か物がなくなってるかもしれないって、おじさんに伝えといて」

　朝になって、航汰の叔父が出社してきた。

　航汰は早速、創作した昨夜の出来事を、大袈裟なジェスチャーつきで叔父に説明して聞かせた。

「ですから私がこう、ぱあーっとですね塩をまいて、悪霊退散！　と叫んだところ嘘のようにポルタ―ガイスト現象がおさまり――」

　笑いをこらえられそうになかったので、俺はさり気なく二人から距離をとった。

　ふいに、シャツの裾を弱い力で引っ張られる。見ると、座敷わらしが立っていた。

「なんだお前、まだいたのか」

　俺は小声で話しかけた。

「貴様に礼を伝えていなかったのでな」

「ああ、いいよそういう改まったのは。柄じゃないから」

「そういうことなら一つ、提案があるのだが」

「提案？」

「貴様についていてやろうか」

「は？　俺に？　お前、家じゃなくて個人にもつけるのか？」

「可能だ。わたしがついた人間には、幸運が舞いこむぞ。反動で不幸になるのが心配なら、些細な幸運に限定してやってもいい」

　座敷わらしは試すような目で俺を見上げた。

　俺は少し考え、首を振った。

「遠慮しとくよ」

「そうか」

「あ、そうだ。つく人間は、俺でなくてもいいの？」

「どういう意味だ」

「俺が指定した人間についててはもらえない？」

「いいだろう。しかしそういうことなら、先に合図か合言葉を決めておこう」

「合図？　なんのための？」

「その人間から、わたしが離れるときの合図だ。貴様がその合図をするか、合言葉を口にしたとき、わたしはその人間の元を去る」

「別にそんなの決めなくても、適当なところで切り上げて他の宿り先に行けばいいじゃん。今までだってそうしてきたんだろう？」

　座敷わらしの性質は、気まぐれだと思っていたが、意外と律義らしい。

「家につくのと人間につくのとでは、勝手が違うんだ。人間につく場合は、契約の形をとる。貴様が指定した人間につくのだから、契約者はその人間ではなく貴様のほうだ。貴様が契約の解除をしない限り、私はついた人間から離れられない」

「ははあ、そういうことね。でもそれって窮屈じゃない？」

　俺と契約を結んでしまったら、今までと変わらない。ようやく御札の力から解放されたのだ。座敷わらしには自由を謳歌してもらいたかった。

「いいんだ、わたしは存外、貴様を気に入っているからな」

　そう言って笑った座敷わらしに、初めて子どもらしい無邪気さを見た。

「じゃあ少しの間、頼もうかな」

　それから俺たちは相談して、契約解除の合言葉を決めた。

「では、わたしは一体誰につけばいい？」

　座敷わらしが尋ねる。

　俺は一度航汰のほうを見やり、答えた。

「それは――」