箱と楽園

後ろ（3）

　待ち合わせのコーヒーショップで、町屋さんらしき人物は窓際のカウンター席に座っていた。俺たちはそれを、通りを挟んだ向かいの雑貨屋の前から確認した。藤間さんに送ってもらった彼の顔写真と照らし合わせ、本人と判断する。かけている眼鏡のフレームカラーが個性的だったため、わかりやすかった。

　待ち合わせ場所に向かう途中で、藤間さんは住んでいるアパートの管理会社から呼び出しを受けた。藤間さんの部屋から異臭がすると、多数の苦情が寄せられているのだという。

「今すぐ部屋を開けさせてほしいって話なの。絶対何かの勘違いだと思うんだけど。部屋に臭うものなんて置いてないし」

　藤間さんはそう言って唇を曲げた。

「もうこれで何度目よ……」

「以前にも苦情を受けたことがあったのですか？」と尋ねた航汰に、藤間さんは苦い顔で頷いた。

「ここ一か月半、ずっとこんな調子なの。彼と会う約束をしても、土壇場で駄目になっちゃうんだ」

　デート当日になって、藤間さんにどうしても外せない用事ができたり、今日のようなトラブルが発生して呼び出されるなどが続き、二人はまったく会えていないのだという。

　そういえば先程、最近の町屋さんについての説明を聞いたとき、藤間さんの口ぶりに違和感を覚えていた。自分の目で見て確信を得たというより、人づてに彼の様子を聞いたような話し方を、藤間さんはしていた。

「お二人にはせっかくここまで動いてもらったのに、ごめんなさい」

　謝る藤間さんに、俺は言う。

「じゃあ俺たちだけでちらっと見て来ようか？」

　町屋さんと接触しないで済んで、正直ほっとしていた。わざわざ対面するなんて面倒だと思っていたのだ。

　悪霊が憑いているのかいないのかの判断など、一瞬、その姿を視界にとらえるだけで事足りる。

「今すぐには彼との約束はキャンセルしないでおいてよ。少しの間、待ち合わせ場所に引き留めておいて。俺は遠くからこっそり町屋さんを確認するから」

　俺のスマホに町屋さんの顔写真を送ってもらい、俺たちは藤間さんと別れた。去り際、藤間さんはぽつりと言った。

「こんなに彼と会えないなんて、何か見えない力で邪魔されているみたい。これも悪霊の仕業なのかな」

　不幸続きの彼と、毎回何事かに阻まれて彼に会えない彼女。

　その原因を探るため、俺は目を凝らした。

　カウンター席で、町屋さんはゆったりとコーヒーカップを口に運んでいる。

　彼の背後には、長い髪の女性が立っていた。

　女性は深く首を傾け、じっと彼の頭を見下ろしている。人々が寛ぐ店内で、コーヒーも飲まず立ち尽くしたままの女性というのは、異様な存在だった。だけど客は誰ひとり女性を気にすることなく、思い思いに過ごしている。

　まるで、そこに女性など存在していないかのよう。

　ずっと背後をとられている町屋さんも、素知らぬ顔でいる。

「間違いない、あれは憑いてるな」

　俺は断言した。

「憑いているのですか？」

　航汰が目を輝かせる。

「どういうのですか？　見たいです。小野塚くん、写真撮ってください」

　俺がスマホで撮影した写真には、以前に動画を撮ったときと同様に、霊の姿がくっきりと写った。

　想像していたものと違ったのだろう。写真を見た航汰は、悔しそうに唸った。

「悪霊と疑われるくらいですから、もっと恐ろしく禍々しい姿を想像していたのですが――」

「なんか普通にかわいい感じだよな」

　俺は言った。

　拍子抜けもいいところ。悪霊のイメージからは程遠い。

　町屋さんには、丸顔が印象的な、若い女の霊が憑いていた。

「彼にフラれた女性が、未練がましく憑いているのでしょうか。そうですよ、これは間違いなく生霊ですよ！」

　航汰が息巻く。

　また生霊か。

　俺はうんざりした。女ってのは、みんなここまで情念が強いものなのか？

「確かにそれなら、毎回トラブルが発生してデートが流れているっていう藤間さんの話にも、説明がつくな。あの女の生霊が、藤間さんと彼を会わせないよう邪魔しているんだろう」

　女の生霊に心当たりはないか、後で藤間さんに尋ねるため、俺たちは町屋さんの傍に寄って、その姿を観察することにした。

　距離が近くなれば、隠し撮りは難しくなる。その場合、生霊の外見的特徴を覚えるだけにとどめておこう。特徴だけでも伝えれば、藤間さんのほうでピンとくるものがあるかもしれない。

　コーヒーショップの前に移動すると、ちょうど町屋さんが中から出て来たところだった。藤間さんから待ち合わせをキャンセルする連絡が届いたのだろう。

　俺と航汰は距離を取り、町屋さんの後をつけた。

　そうして、彼の背後につく女の生霊を観察した。

　髪は暗めの茶色。身に付けているのはカーキ色のハイゲージニットと白のパンツ。足元は黒のヒール。そして肝心の顔は――、

「げぇっ！」

　町屋さんを追い越すタイミングで、生霊の顔を近くから見た。

　目が合った瞬間、生霊は勢いよく頭を後ろにそらした。その拍子に髪がなびき、耳元のアクセサリーが揺れた。

　俺は思わず叫んでしまった。

　俺の声に驚いたらしい町屋さんが、びくりと両肩を跳ね上げた。それからぎょっとした顔を、こちらに向けた。

　ばっちりと目が合ってしまう。

「あ、えっと……」

　視線を泳がせた俺のところに、すかさず航汰が駆け寄ってきてフォローする。

「こらこら、駄目じゃないかまた外で大声上げて～。あ、すみませんねえ、驚かせてしまったようで。この子、私の弟なんですがね、定期的に濁音を発しないと、激しい発作に襲われるという体質なんですよ」

　いや、そんな体質ねえよ！　という叫びをなんとか呑みこみ、俺は愛想笑いを張り付かせる。

「あはは、そうなんです、どうもすみません。げげげげげ、べべべべべ。うん、これで発作もおさまったよ、お兄ちゃん」

　町屋さんは少しの間無言で俺たちを見据えていた。

　それから決心したように息を吐き、

「気づいてました。お二人、俺のことつけてましたよね？」

　と確信に満ちた声で言った。

　自分の顔に、平仮名三文字が書かれているところを想像した。や、べ、え。

　俺たちの焦りを、町屋さんは見抜いている。

　畳みかけるように、彼は言った。

「さっき店にいたとき、向かいからこっそり俺のこと撮影してたのも、気づいてました」

　もう言い逃れはできないと覚悟した。

「すみませんでした」

　俺と航汰は揃って頭を下げた。