いつか勇者となる君は

第14話 勇者とは

　師匠が大剣を投げ付けたせいで、一時騒然となったが、ベアトリクス公爵閣下による鶴の一声で解散。

　しかも、この後の面会予定が全てキャンセルとなり、公務から解放されたニッコニコ笑顔の公爵閣下と妹さん。

　２人とも、かわえぇのぅ！

　そして僕と師匠と４人で、庭園ティータイムとなった。

　もう夜なんですけどね。

　だからディナーの料理が並べられる。

　そして給仕がいなくなったところで、妹さんが切り出す。

「ノリさん、先程は大変失礼致しました。お詫びと褒章を含め、お姉ちゃんより『ベア』と呼んでも良い権利が付与されますわ」

　ブフッと紅茶を口からぶち撒けるのは師匠だけではない。ベアトリクス公爵閣下もである。

　本人が許可していないように見えますが？

「あ、失礼しましたわ。呼んでも良いではなく、強制ですので、よろしくお願いしますわ」

「マテ、メリル、ワタシ、ソンナ……」

「私のこともメリルとお呼びくださいね。それとお姉ちゃん……拒否するならノリさんに言っちゃいますわよ？　お姉ちゃんが、さっき――」

「分かった！　分かったから……それだけはやめろ……やめてください……」

　おんやおやー？

　師匠から耳打ち。

「閣下も怖ぇが、な？　察せよ？」

　え？　ナニ言ってるんですか師匠。

　こんな可愛いメリルちゃんが怖い訳……ないよねぇ。

　僕とメリルちゃんは心で会話しながら、ねー、と頷き合う。

　師匠？　メリルちゃんの方から、足でも踏まれたのか、悶絶してますよ。

　生きた心地をしていない顔とは、今の師匠の顔を言うのだろう。

　ざんまぁみろぉ。

　師匠の弱みを握ったことはとても大きな収穫だった。命を懸けた甲斐がある。

「ディークが私に報告をきちんと上げていれば、こんなことにならなかったのだが？　【隠蔽付与】もいつの間にか取得しおって……」

　ベアトリ……メリルに睨まれる……ベアの小言が師匠に突き刺さる。

　今回の顛末、原因は師匠の報告忘れとすれ違いだ。

　師匠はだいぶ遅れたとは言え、一度報告しようとしたらしいのだが、ベアが多忙で面会出来ず。

　報告書で提出しろとなり、報告書までは書いたらしいのだが……カノンさんやスズの件、アーニィ・マリィルート大改修の件ですっかり提出した気になっていたらしい。

　僕が呼び出しを食らったことで思い出し、追ってきてくれて間に合ったということだった。

　今、その報告書を師匠が渡し、ベアが目を通す。

「報告ご苦労。すでに王都からも連絡が入っている。【魔王の檻】に対抗する【勇者】が、各地で目覚めているとな」

「やっぱ伝承通り複数いるわな」

　師匠はだらしなく椅子に凭（もた）れ、上を向く。

　そんな伝承があるのか。

　有名そうだから調べてみるかな。

「ディーク、もう【勇者】探しはしなくて良い。これからはウェスタリア防衛に向けて尽力せよ。これ以上余計なことをして、王都に目を付けられては敵わんからな」

　キリリとした顔で言い放つベア。カッコ良き。

　いったいどんな悪いことしようとしてるんですかねぇ？

　おっと、メリルがニッコリと僕を見た。

「お姉ちゃんは【勇者】を１人でも良いからウェスタリアに置いておきたいのですわ。基本的に【勇者】は全て王都に招聘されますから」

「ノリ、お前は聡明だから分かるだろう。最前線はウェスタリアだ。それなのにわざわざ中央へ【勇者】を集めて何とする？　そうでなくとも、【魔王の檻】の影響で魔物が活発化し、強力になってきている。Aランク冒険者すら、ウェスタリアには４人しかいない。戦力の補強も必要なのだ」

　僕は頷く。

「なるほど。僕が勇者の代わりと……それで良いんです？　あだぁ！」

　師匠に後頭部をどつかれた。

「ノリ、てめぇの実力はすでにAランク。自覚あんのに卑下すんな。卑屈に思われてぇのか」

「こういうのは謙虚っていうんですよ。師匠に１番必要なヤツで……あいたぁ！」

　２度もどつかれた！　親にだってどつかれた事無いのに！

「ふふ……くくっ」

「クスクスクス……」

　ベアとメリルに笑われてしまった。

　ただ、ベアは真面目な顔で言う。

「ディーク、ノリは【勇者】のように戦えるか？　その時に」

　師匠は首を横に振る。

「例えレベルがカンストしたとしても、覚醒しねぇ限り【勇者】のようには無理だろ。大昔に南の城塞都市サウスバーンで見たこたぁあるが、圧倒的だった。それでも封印しかできねぇっつーんだから、【魔王】ってのはやべぇな」

　全く歴史を知らない僕のために、メリルが本を持って来てくれた。

　ディークとベアが話し込む間に読む。

　ふむふむ。

　大厄災【魔王の檻】とは、約20年周期で起こる魔王が解き放たれる現象。

　魔王解放時に覚醒していた勇者が、魔王討伐に失敗し、全滅することによって【魔王の檻】が発動し、魔王が封印される。

　覚醒した勇者の数、勇者の質により封印期間が決まる。大体10人勇者になってるのね。

　でもさ、勇者全滅て……。

　いつからよ？　……50回やった？　え？　1000年失敗してるの？

　いや、2000年ちょい前に１回討伐成功してる。

　なぜ復活した？

　1000年の猶予期間の間に【魔神の足】を討伐出来なかったから。

　ふざけんな無理ゲーじゃん！

　ちなみに、次回の魔王解放はおおよそ１〜２年後。

　その間にも【魔王】はちょっかいを出してくるようだ。

　僕は本を閉じた。

　神様め……僕を地球へ帰す気無いな？

　許さん。

　妻と娘達のためにも、絶対魔王を倒してやる！

「ありがとね。メリル」

　僕はメリルに本を返した。

「……いえ、お役に立てて、良かったですわ」

　そこでベアが僕らに声を掛ける。

「勇者とは、そこに書いてある通りだ。そして現在９名の覚醒した【勇者】が確認され、王都へ招聘されつつある。ノリには、このまま冒険者として、ウェスタリアで動いてもらうことになる。……構わんな？」

　さっきのことを気にしているのか、申し訳無さそうに言ってくるベア。

　憂うベアもカワヨイんじゃ！

「良いですよ。何かあったら娼館の方にまで……あ……」

　ベアとメリルの表情が氷河期に突入した。

　メリルのおかげで、すぐに氷河期は去ったけれど、とんでもないデジャヴュを感じた瞬間だった。

「お姉ちゃん……ライバル多そうですわ……」

「メリル……冗談はもう止してくれ……」

　２人がお疲れの様子だったので、僕と師匠は席を立つ。

　師匠が早く帰りたがっているからね。

「何かあれば遣いを出す。その時は頼むぞ、ノリ・ブラックシート」

「また遊びに来てくださいですわ」

「りょーかい、ベア、メリル」

　そして、僕と師匠は帰路に着く。

「とんだ災難だったな……。あと分かってると思うが、公爵閣下はともかくメリルのスキルは口外禁止だ。知ってる奴は知ってるが、公で口にしたらマジで死ぬ」

「口外禁止は分かりましたが、誰のせいでこんなことになってるんですかねぇ？」

　僕の返しに、師匠は渇いた笑いしか出てこない。

　今度何かあったらベアに言いつけよう。

　そう思いながら、馬車に揺られた。