【完結】災厄の陰陽師

参－師匠

　妖怪が“本来住まうべき世界”にて。

「あっ、その前に一つ提案したいことがあります」

「なんだ？」

謎の男は肉塊の方へ視線を向けた。

「アレの匂いに釣られて、他の妖怪が現れたら少々面倒なので、適当に歩きながら話を聞かせてくれませんか？」

「わかった」

（そもそも俺は今お情けで生かして貰っているわけだから、拒否権なんて無い）

「聞き分けの良い子は好きです」

二人は一定の距離を保ちながら歩き始めた。

会話を始めてから数分後。

「……というわけなんだ」

（焔の事とかは端折って結構雑に説明したのだが、大丈夫だろうか）

弥勒は男を横目でチラリと見る。

「なるほどなるほど。それであの時『人間では無いと思う』って言ったんですね」

「そうだ。ふざけている訳でもなく、本当に自分が今何者なのかがわからない」

（たぶん人間と妖怪の中間みたいな中途半端な存在なんだよなぁ。でもどちらかと言われれば……）

ここで男が目を薄くしながら、核心ついた声で。

「私の見立てでは、少年はもう完全に妖怪ですね」

その言葉を聞いた弥勒は溜息を吐きながら。

「だよなぁ。ぶっちゃけ俺もそう思ってた……」

（人間が妖怪になるパターンってあるあるなのかもな）

今度男は悲しげな表情で言った。

「少年も気の毒ですねぇ。帰宅したら、家族が全員死んでいたなんて……」

（この話は恐らく本当なのでしょう。彼の目を見ればわかります）

「ああ。俺は犯人を絶対に許さん」

（一人残らずぶち殺してやる。この手で）

弥勒は手をギュッと握りしめた。

そして、その言葉を境に両者無言になった。

薄暗い森の中を二人は進む。赤い木漏れ日が地面を照らす。

その静寂な世界に二つの足音だけが響き渡る。

「で、少年はこの後どうするんですか？」

「どうするって？もし見逃して貰えるのであれば、とりあえず人間側の世界に戻るかな」

「ここまできて殺すわけないでしょう……。私を一体なんだと思ってるんですか」

「そういえば、お前も妖怪なのか？」

男は少し間を置いた。

（少しくらい胸を明かしてもいいでしょう）

「ええ、もちろん妖怪ですよ」

「ふぅん。じゃあ一つ聞きたいんだが、二つの世界を繋げている穴は閉じたりするのか？」

（閉じるのであれば、さっさと帰ろう）

「いや、よっぽどの事が無い限りは閉じないので安心してください」

「よっぽどの事って？」

「巨大な隕石が落ちてきて日本が跡形もなく吹き飛ぶ、とかですかね」

「ほうほう」

（よし。神社の裏山にある洞窟がずっと繋がっているのは都合が良い）

「じゃあそろそろ帰ります？」

「そうさせて貰おう」

（なんか割といい奴だった。まともな妖怪もいるんだな……）

ここで弥勒が踵を返そうとした時、ふと思った。

（ちょっと待て。このままでいいのか？こんなに実力が高く聡明で、尚且つ心根の優しい奴との、偶然の出会いを不意にしていいのだろうか）

「じゃあ私もそろそろ仕事に戻るとしますかねぇ……。ん？少年、どうしました？」

（もしかして、帰り道がわからないのでしょうか）

弥勒は真っすぐな目で、隣に立つ男を見た。まるで何かを決意したかのような目である。

「なぁ。俺の師匠になってくれないか？」

「はい？」

「いや、だから俺を弟子にして欲しいんだが」

（さすがに急すぎたか？）

「……」

「……」

「あっはっはっは！少年は面白いですねぇ」

男は腹を抱えて笑う。ひとしきり笑った後、再び口を開いた。

「ふぅ……。私に何か見返りはあるんですか？」

それを聞いて、弥勒は少し黙った。男は返答を待っているようで、二人の間に暫し沈黙が流れる。

（そりゃそうだよな。此奴さっき仕事に戻るとか言ってたし、貴重な時間を割いてまで俺に構うメリットが無い。はぁ……。イチかバチか話してみるか、此奴なら大丈夫だろ）

弥勒は顔を上げ、相変わらずニコニコしている男に視線を戻す。

「少し話が変わるんだが、今俺は妖怪なのに人間の姿をしているだろう？」

「はい。見た目はともかく、“力”も完全に人間のモノですね」

「そうそう。あくまで予想なんだが、これは俺の妖怪としての能力なのではないか、と考えている」

「ふむふむ」

（私も同感です）

「俺はこの能力を利用して陰陽師育成高校に入学し、陰陽師を目指す予定だ」

「なるほど。犯人捜しのためですね」

（一応理にはかなっていますね。正体がバレたら少々マズいですが）

「理解が早くて助かる。その過程で、様々な情報が手に入ると思う」

「その情報を妖怪であるこの私に流してくれる、というわけですか」

「その通りだ。この条件でどうだ？」

（これでいけるか？てか逆にこれ以上の見返りは用意できない。犯人探しに支障が出てしまうからな）

「……」

男は手を顎に当て、熟考している。弥勒は慎重に返答を待つ。

（ふふふ、実は見返りなんて初めから求めていませんよ）

「いいでしょう。師匠になってあげます」

「おお。本当か？」

「本当ですよ。但し私からも条件があります」

「教えてくれ」

弥勒は生唾をゴクリと呑み込んだ。

「期限は一週間のみ。この一週間で私のすべてを叩き込みます。もしそれでいいのであれば、私の弟子になりなさい」

「それでいい。というか陰陽師学校の入学式まであと二週間も無いから、逆にそっちの方が助かる」

（願ったり叶ったりとは、まさにこの事だな）

「では契約成立ですね。これからよろしくお願いします」

「こちらこそ世話になる」

二人は冷たい森の中で、ギュッと熱い握手を交わした。